Cuando Alabama contrató a Kalen DeBoer para suceder a Nick Saban, el programa encontró un nuevo ganador en serie. Esto se debe a que DeBoer ha ganado en todos los niveles, desde liderar su alma mater, la Universidad de Sioux Falls, a tres campeonatos nacionales de la NAIA, hasta llevar a Fresno State a un juego de tazón y, más recientemente, ganar la Pac-12 y llegar al juego por el campeonato nacional con Washington.
Ahora, se enfrenta al primer momento verdaderamente lleno de presión de su mandato en Tuscaloosa cuando el No. 4 Alabama abre la temporada de la SEC contra el No. 2 Georgia el sábado (7:30 p. m. ET). Por si no lo has escuchado, es la primera vez desde 2007 que los Crimson Tide son los underdogs en casa. «¡Bienvenidos a la SEC, verdad?», dijo DeBoer esta semana.
Bromas aparte, este juego servirá como una vara de medir temprana para Alabama. ¿Cuál es el estado del programa con DeBoer a cargo? Los Tide disfrutaron de 17 temporadas con Saban al mando, en las que ganaron nueve campeonatos de la SEC y seis títulos nacionales. Cuando Saban se retiró, una de las estadísticas más sorprendentes fue el hecho de que tenía 44 selecciones de primera ronda en el Draft de la NFL en comparación con solo 29 juegos perdidos.
Es lamentable que el debut de DeBoer en la SEC tenga que ser contra este oponente en particular. Georgia ha sido el mejor programa del país, ganando dos de los últimos tres títulos nacionales. En el pasado, este enfrentamiento siempre enfrentaba a Saban contra su protegido, Kirby Smart. Dos programas de primer nivel con las clases de reclutamiento más talentosas y las defensas más sofocantes comparándose entre sí. Saban terminó su carrera con un récord de 5-1 contra su ex coordinador defensivo y ganó el último enfrentamiento en el juego por el campeonato de la SEC del año pasado.
Aunque las tramas previas al partido no son tan intensas, el sábado marca un momento masivo en la era de DeBoer. El entrenador lo entiende, pero no proyecta estrés como solía hacerlo su predecesor antes de este tipo de partidos. «Este es un nuevo equipo, esta es una nueva temporada», dijo DeBoer. «Por eso siempre me aseguro de enfatizar que este es el equipo de fútbol americano de los Alabama Crimson Tide de 2024. Pero ciertamente hay momentos de aprendizaje que tienes cuando has pasado por las experiencias».
DeBoer dijo que su equipo dependerá en gran medida de veteranos como el mariscal de campo Jalen Milroe y el esquinero Malachi Moore esta semana. Cuando Saban se retiró, estos fueron dos jugadores que decidieron quedarse en lugar de transferirse, como muchos de sus antiguos compañeros de equipo lo hicieron. Han jugado contra Georgia y saben qué esperar. «Tratas de darles la oportunidad de transmitir lo que han aprendido al resto del equipo y entender que será un juego de cuatro cuartos», dijo DeBoer. «Comprender que habrá altibajos en el juego, que la fisicalidad no será solo de vez en cuando, sino en cada jugada. Así que tienes que estar al máximo todo el juego, de principio a fin».
DeBoer ha hablado sobre abrazar la oportunidad y continuar el legado que Saban construyó. Escucha a la gente decir que no es fácil seguir a una leyenda, pero utiliza palabras como «evolucionar» y «crecer» y se siente empoderado para dejar su huella en el programa. Comprende la magnitud del juego y es consciente de que el ex presidente Donald Trump podría estar presente. Es por eso que cambió su vida en el noroeste del Pacífico para venir a Tuscaloosa. «Vinimos aquí, todos nosotros con diferentes trayectorias, jugadores, personal, para ser parte de algo así», dijo DeBoer.
Georgia vs. Alabama: ¿Quién tiene más presión el sábado? Ambos equipos llegan al fin de semana dominantes e invictos. Alabama, liderado por Milroe, tiene la ofensiva anotadora clasificada como la número 5 del país y está anotando 49 puntos por juego. Georgia tiene la defensa anotadora clasificada como la número 2 y no ha permitido un touchdown en tres juegos. Ambos equipos estuvieron inactivos la semana pasada y tienen jugadores previamente lesionados de regreso a plena capacidad justo a tiempo para el sábado.
Independientemente del resultado, los Tide y los Dawgs aún podrían encontrar su camino hacia el campeonato de la SEC y los playoffs de fútbol americano universitario. Sus respectivos calendarios serán favorables para el comité de selección cuando llegue el momento. Por lo tanto, si bien las apuestas son altas, una derrota no sería catastrófica.
Sin embargo, obtener la primera gran victoria del programa desde la jubilación de Saban, especialmente contra Georgia, sería enorme para DeBoer, y todos lo saben. «Sentimos que tenemos un equipo de fútbol que está en el nivel más alto y que todos los días va a competir para mejorar», dijo DeBoer. «Eso no es solo esta semana, no es solo la próxima semana, es durante toda la temporada. Realmente creemos que el cielo es el límite».
Descubre lo verdadero que es eso el sábado. Laken Litman cubre fútbol americano universitario, baloncesto universitario y fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de «Fuerte como una mujer», publicado en la primavera de 2022 para conmemorar el 50 aniversario de la Ley de Equidad en la Educación. Síguela en @LakenLitman.
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