Predicciones Audaces para las Semifinales de la WNBA 2024: A’ja Wilson y Stewart se Enfrentan en una Épica Revancha
Nos encontramos en territorio de #RealHoop. Después de obtener las mejores semillas en la primera ronda, nos quedan los cuatro mejores equipos de la WNBA. Y no solo eso, sino que estos equipos están liderados por los cuatro mejores jugadores de la liga: A’ja Wilson, Breanna Stewart, Napheesa Collier y Alyssa Thomas. El hecho de que todos jueguen en la misma posición añade aún más misticismo y potencial narrativo, dependiendo de cómo se desarrollen cada una de las series.
Somos increíblemente afortunados de tener estos enfrentamientos, amigos. Una revancha de las Finales en un lado del cuadro, una batalla de las mejores defensas de la liga en el otro. Cualquier combinación de ganadores debería ofrecer un enfrentamiento intrigante en las Finales y una historia fácil de seguir.
Con las formalidades fuera del camino, adentrémonos en algunas predicciones audaces para cada serie.
### Aces-Liberty Llegará a 5 Juegos
Sería más que justo considerar a New York Liberty como favoritas en esta serie. Fueron el mejor equipo de la liga esta temporada (32-8, +11.7 de rating neto) y uno de los dos equipos, junto con Minnesota Lynx, en ubicarse entre los cuatro primeros en rating ofensivo y defensivo.
A pesar de un bajo rendimiento en el tiro de Breanna Stewart (más sobre eso en breve) y de Sabrina Ionescu (24.0 por ciento desde la línea de tres en 8.3 intentos), Liberty barrió a Aces 3-0 durante su serie regular a pesar de eso.
La adición de la alero de 6’4″ Leonie Fiebich, y su reciente inclusión en la alineación titular, le brinda a Liberty aún más tamaño y longitud para enfrentar al destacado backcourt de Aces. Además, Liberty lideró la liga en porcentaje de rebotes (capturando el 52.5% de los rebotes disponibles) y aumentó ese número (56.6%) contra Aces en sus enfrentamientos.
Sin embargo, es difícil apostar en contra de Aces. Están jugando su mejor baloncesto en el momento adecuado. Después de una sorprendente derrota ante Dallas Wings el 27 de agosto, Aces tuvo un récord de 9-1 para cerrar la temporada regular, ocupando el primer lugar en rating defensivo (94.3) y rating neto (+13.2). Aunque «solo» ocuparon el tercer lugar en rating ofensivo durante ese tramo, es increíblemente difícil planificar contra A’ja Wilson, Kelsey Plum, una Chelsea Gray en racha y Jackie Young al mismo tiempo.
Liberty tiene la ventaja de localía y el mal sabor de boca de las Finales del año pasado para motivarlos; Aces tienen a la mejor jugadora del mundo en Wilson, quien viene de la mejor temporada regular en la historia de la WNBA, y aún más historia por conquistar. Probablemente me inclinaría hacia Liberty basándome en su tamaño colectivo y la ventaja de localía, pero lo único en lo que realmente estoy convencido es que esta serie será un clásico a cinco juegos.
### Breanna Stewart Liderará a Liberty en Puntuación
A simple vista, esta predicción no parece tan audaz. Stewart ha sido una de las mejores anotadoras de la liga desde que debutó hace casi una década, y ha liderado a su equipo en anotación en cada temporada en la que ha jugado. Sin embargo, Stewart no ha sido su habitual dominante contra Aces desde que se unió a Liberty en 2023.
Promedió 18.0 puntos con un 35.6 por ciento de acierto en tiros de campo durante cuatro enfrentamientos de la temporada regular con Vegas el año pasado. Esas dificultades se amplificaron en las Finales, donde promedió 16.3 puntos con un 36.2 por ciento de acierto en tiros de campo en cuatro juegos. Stewart fue mejor durante su serie de tres juegos este año (17.7 puntos con un 48.7 por ciento de acierto), pero eso sigue siendo típicamente por debajo de su nivel.
Aces generalmente ha hecho un gran trabajo molestando a Stewart, alterando las acciones que la involucran para neutralizarlas, presionando en sus posteos con fisicalidad y mostrando cuerpos en la pintura para limitar sus penetraciones o desalentarlas por completo. La veterana Alysha Clark merece un reconocimiento especial por su trabajo contra la dos veces MVP.
Por mucho que Aces haya dificultado la vida de Stewart, ella históricamente ha sido una anotadora difícil de detener. Eso y el tiro de tres puntos – ha convertido 10 de 50 (20%) desde la línea de tres en las últimas dos temporadas contra Aces – podrían dar un giro inesperado.
Si buscas algo específico para observar, mantente atento a Stewart recibiendo pantallas sin balón de Sabrina Ionescu o Courtney Vandersloot. Hay un elemento de elegir tu veneno en esa configuración; o confiar en tu navegación de pantallas, o cambiar a un jugador más pequeño a Stewart. Ninguna respuesta dio mucho éxito a Aces esta temporada: Según Second Spectrum, Liberty generó un abrasador 1.2 puntos por posesión en esas situaciones durante sus enfrentamientos.
### A’ja Wilson se unirá al Club de los 40 Puntos
Wilson, la MVP unánime de este año, es más que una gran anotadora. Es una defensora tremenda, una excelente reboteadora en ambos lados, una pasadora creciente y subestimada.
Pero vaya que Wilson anotó mucho esta temporada.
Estableció el récord de anotación en una sola temporada, en términos de puntos totales (1,021) y promedio por partido (26.9). Más específicamente para esta predicción, tuvo un par de juegos de 40 puntos… ¡en una semana de diferencia!
Marcar 40 puntos contra este equipo de Liberty es un gran desafío. El último partido de 30 puntos de Wilson contra Liberty fue en 2021 – antes de que existiera la versión liderada por Stewart del equipo. Ampliando la mirada, solo ha habido seis partidos de 40 puntos en la historia de los playoffs de la WNBA, con Napheesa Collier uniéndose a ese club el miércoles.
Aces puede necesitar una de esas actuaciones de Wilson en esta serie, considerando el tipo de oportunidades que Liberty puede lanzar al backcourt de Aces. Liberty hará todo lo posible por inundar la pintura y quitar la posibilidad de llegar al aro; puede que no haya una jugadora en la liga más preparada que Wilson para encestar suficientes canastas de media distancia para hacer inútil esa táctica.
### Ni Lynx ni Sun Anotarán más de 80 Puntos en un Juego
Deberíamos retroceder hasta las Finales de 2008 entre Detroit Shock y San Antonio Silver Stars para encontrar una serie al mejor de cinco que no incluyera a un equipo superando los 80 puntos. La liga ha cambiado drásticamente en los 16 años desde entonces, pero este enfrentamiento Lynx-Sun puede devolver esa sensación.
En sus tres enfrentamientos de la temporada regular esta temporada, Lynx y Sun solo superaron los 80 puntos una vez. Eso sucedió el 23 de mayo, una victoria en tiempo extra por 83-82 para Sun que estaba empatada en 72 al final del tiempo reglamentario. Los marcadores de los otros dos juegos fueron 78-73 para Sun y 78-76 para Lynx.
Como se mencionó anteriormente, Sun y Lynx ocuparon el primer y segundo lugar en rating defensivo, respectivamente, este año. Lo que hace divertido este enfrentamiento – y hace que la predicción parezca factible – es que sus estilos defensivos se oponen directamente a lo que el otro quiere hacer ofensivamente.
Sun es un grupo físico y largo que puede interrumpir el timing del movimiento sin balón, desarticular pantallas con su agresividad – solo Storm superó en frecuencia las pantallas de balón que Sun, según Second Spectrum – y neutralizar las acciones con cambios oportunos. Eso parece problemático para una ofensiva de Lynx que quiere extenderte y ya sea penetrar y pasar, o usar a Napheesa Collier como vehículo para buscar emparejamientos.
En ese sentido, mantente atento a DeWanna Bonner en este enfrentamiento. Fue asignada a Courtney Williams en su enfrentamiento más reciente. Tener ese tipo de longitud en Williams es difícil de enfrentar; el beneficio secundario de ese movimiento es poder cambiar cómodamente el pick-and-roll Williams-Collier sin ceder mucho tamaño.
Aunque no aplican tanta presión en el balón como Sun, ningún equipo carga su ayuda tan agresivamente como Lynx. Son un equipo «nail» pesado, lo que significa que quieren a un defensor estacionado en o cerca de la línea de tiros libres para desplazarse en las penetraciones – o prevenirlas por completo.
Durante la temporada regular, Lynx tuvo un defensor de ayuda presente en más del 80 por ciento de las penetraciones que enfrentaron, según Second Spectrum; eso lideró la WNBA por más de cinco puntos porcentuales. Aparte de Bonner y la recién llegada Marina Mabrey, la rotación de Sun está plagada de jugadores de los que Lynx probablemente se sentirá cómodo alejándose. Eso podría afectar la efectividad del Sun en el juego en la pintura en particular.
### Alyssa Thomas Anotará un Triple-Doble de 20 Puntos
Ha pasado desapercibido – deténganme si han escuchado esto antes – pero Alyssa Thomas ha aumentado su agresividad últimamente.
Thomas dio un paso atrás intencionalmente en el departamento de anotación, pasando de 15.5 puntos (en 12.8 intentos de tiro) el año pasado a 10.6 (8.2) este año. Fue una concesión comprensible de control con el retorno de la All-Star Bri Jones al equipo y DiJonai Carrington, la Jugadora Más Mejorada de este año, asumiendo más uso del balón.
En los últimos cuatro juegos, Thomas se ha parecido más a su versión del año pasado: 15.5 puntos en 12.5 intentos de tiro, muchos de esos siendo del tipo hombro-contra-pecho. También está promediando 7.0 rebotes y 10.8 asistencias en este tramo.
Solo ha habido diez triple-dobles de 20 puntos en la historia de la WNBA; Thomas tiene dos de esos. Uno de esos sucedió contra Lynx la temporada pasada – una obra maestra de 21 puntos que también fue el único juego de 20-20-10 en la historia de la liga. Y para cerrar el círculo, Sun ganó ese juego 79-69.
### Napheesa Collier Logrará un Juego con 10 ‘Stocks’
Para aquellos que no están familiarizados con los ‘stocks’, es simplemente una medida de robos más tapones, de ahí el nombre compuesto.
Collier, merecedora pero prematuramente anunciada como Jugadora Defensiva del Año este año, construyó su caso alrededor de su actividad en el lado débil. Intentar lanzar pases largos cerca de Collier era una misión de locos. Con la forma en que Lynx defiende los posteos – sombreando a los postes de una manera que obliga a realizar pases complicados -, Collier tuvo la libertad de volar por el campo e interceptar esos pases o encontrarse con los postes en el pase para bloquearlos.
Collier era una fuerza disruptiva incluso cuando esas posesiones no terminaban en robos o tapones, pero vale la pena señalar que podía acumularlos rápidamente. Solo pregúntale a Sparks, que vio a Collier acumular 10 ‘stocks’ – ocho robos y dos tapones – mientras Lynx se llevaba una victoria por 81-76.
Solo ha habido tres juegos con 10 ‘stocks’ en la historia de los playoffs de la WNBA: Lisa Leslie (siete tapones, tres robos) en 2002, Brittney Griner (11 tapones) en 2015, y Candace Parker (seis tapones, cuatro robos) en 2022 contra, lo adivinaste, las Connecticut Sun lideradas por Thomas.
Sería impresionante y poético si Collier lograra esto.