A mitad de su declaración inicial durante una conferencia de prensa regular programada para el lunes, el entrenador en jefe de Penn State, James Franklin, hizo un comentario que llamó la atención de un reportero local. Franklin, cuyo equipo derrotó a Illinois, entonces No. 19, en casa durante el fin de semana, ya había repasado las últimas actualizaciones de lesiones y un resumen estadístico de la victoria cuando el tono pareció cambiar, aunque solo ligeramente. Deslizó rápidamente un comentario sobre lo importante que es para los Nittany Lions dar «un paso significativo» en su próximo juego, y luego rápidamente se sumergió en una visión general de UCLA, a quien Penn State enfrentará el sábado en Beaver Stadium.
«Una de las cosas de las que hablé con el equipo es la importancia de que demos un paso significativo esta semana», dijo Franklin. «Y no tener que ser uno de esos equipos que ves en todo el país que tiene que tener un contratiempo primero antes de tomar un llamado de atención y dar un paso significativo. Así que necesitamos hacer eso esta semana. Muy, muy importante para nosotros.»
Hacia el final de la sesión de entrevistas de Franklin, un reportero local siguió la idea de que Penn State necesita dar un paso significativo contra los Bruins esta semana. Pidió un poco más de especificidad sobre la elección de palabras de Franklin y quería saber si había cosas que no sucedieron contra Illinois que preocupaban al entrenador y su personal.
«En general, tenemos que mejorar», dijo Franklin. «No deberíamos tener que tener un contratiempo. Tenemos que asegurarnos de que no nos estemos volviendo complacientes y mejorar cada semana, individual y colectivamente. Además, las áreas que son obvias que necesitamos limpiar, como las penalizaciones, no podemos seguir hablando de eso. Ustedes no quieren escucharlo, los fanáticos no quieren escucharme seguir hablando de eso, queremos que se solucione. Y, en última instancia, como entrenadores, tenemos que asegurarnos de que eso suceda. Además, los jugadores tienen que asegurarse de que eso suceda.»
Enterrado entre las líneas del mensaje de Franklin estaba la idea general de que Penn State, que tiene un récord de 4-0 por cuarta temporada consecutiva, debe seguir avanzando antes de estar listo para competir por un Campeonato de la Big Ten o un campeonato nacional. No es desde 2021 que los Nittany Lions han perdido un juego de conferencia ante alguien que no sea Ohio State o Michigan, pero encontrar el punto de apoyo adecuado para llegar a esa cima final ha demostrado ser esquivo durante la tenencia de Franklin. Un calendario de conferencia reconfigurado en una Big Ten ampliada significa que Penn State no enfrentará a los Wolverines en 2024, pero aún reciben a Ohio State a principios de noviembre. Y hasta que Franklin encuentre la manera de derrotar a una de las élites de la liga, será difícil ver a Penn State como otra cosa que un buen equipo que no es del todo genial.
Los Nittany Lions están lejos de ser el único equipo de la Big Ten con esa designación en medio de un comienzo atascado de la temporada. Diez escuelas navegaron agosto y septiembre con una o menos manchas en sus respectivos registros, pero solo Ohio State No. 3 y Oregon No. 6 parecen estar firmemente entre la élite del deporte. Eso significa que hay mucho que discutir sobre el resto cuando se trata de quién es real y quién está a punto de caer, quién es un contendiente legítimo para los Playoff de Fútbol Americano Universitario y quién carece de la resistencia para llegar tan lejos. Así que pongamos a un lado a los Buckeyes y a los Ducks y pongamos a todos los demás bajo el microscopio:
Penn State
Récord: 4-0 en general, 1-0 en Big Ten
Mejor victoria: victoria en casa por 21-7 sobre Illinois, entonces No. 19
Calendario restante: UCLA (en casa), USC No. 11 (fuera), Wisconsin (fuera), Ohio State No. 3 (en casa), Washington (en casa), Purdue (fuera), Minnesota (fuera), Maryland (en casa)
Cosas que gustan: Con algunas actuaciones fuertes a principios de temporada, los corredores Nicholas Singleton (2,221 yardas en su carrera) y Kaytron Allen (2,058 yardas en su carrera) se convirtieron en el segundo conjunto de compañeros de equipo de Penn State en superar las 2,000 yardas cada uno. Están liderando un ataque terrestre que ocupa el noveno lugar a nivel nacional y el primero en la Big Ten con más de 250 yardas por juego hasta ahora. El coordinador defensivo de primer año Tom Allen, que anteriormente fue entrenador en jefe en Indiana, supervisa una unidad agresiva que ocupa el cuarto lugar en general y el séptimo en anotaciones para continuar donde lo dejó el ex coordinador Manny Diaz en 2023.
Causas de preocupación: Los Nittany Lions son uno de los equipos más penalizados del país esta temporada con un promedio de 66 yardas de penalización por juego, lo que los coloca en el puesto 97 a nivel nacional y entre los seis últimos de la Big Ten. También están empatados en el puesto 129 en porcentaje de goles de campo (40%) después de que el pateador titular Sander Sahaydak falló dos más contra Illinois, entonces No. 19, el sábado pasado. Sahaydak tiene un récord de 2 de 5 en goles de campo esta temporada. Permitir 24 puntos en la primera mitad contra Bowling Green fue una sorpresa en una victoria de atrás en la Semana 2.
Veredicto: Playoff de Fútbol Americano Universitario o fracaso.
El corredor de Penn State, Nicholas Singleton, encabeza un ataque terrestre que ocupa el noveno lugar a nivel nacional y el primero en la Big Ten con más de 250 yardas por juego esta temporada. (Foto de Gregory Fisher/Icon Sportswire a través de Getty Images)