Durante los últimos seis años, Shohei Ohtani solo pudo ver los partidos de postemporada como espectador. Recuerda haber estado en Seattle cuando los Dodgers celebraron su título de temporada corta en el 2020. Recuerda haber visto algunos juegos de playoffs el año pasado después de una cirugía de codo que acabó con el final de su temporada con los Angels. Recuerda la decepción de ver a otros equipos lograr lo que su equipo nunca pudo. «En general, es un sentimiento mixto y complicado», dijo Ohtani a través de su intérprete Will Ireton, «no poder participar en la postemporada». Ese sentimiento finalmente desapareció en el 2024, ya que se prepara para jugar béisbol de postemporada por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas el sábado por la noche. Veinticuatro horas antes de su primer juego de playoffs, a Ohtani se le preguntó si estaba nervioso. Su intérprete, Will Ireton, había traducido las dos primeras preguntas para comenzar la conferencia de prensa del viernes. Sin embargo, en esta pregunta, el actual Jugador del Mes de la Liga Nacional decidió responder él mismo. «No», respondió Ohtani de manera concisa en inglés antes de que Ireton pudiera comenzar la traducción. «Siempre ha sido mi sueño de infancia poder estar en una situación importante, jugar en juegos importantes», explicó más tarde en japonés. «Así que creo que la emoción de eso es mayor que cualquier otra cosa que pueda sentir». Hace ocho años, con solo 22 años, las habilidades de Ohtani como jugador de dos vías ayudaron a los Nippon Ham Fighters del 2016 a ganar la Serie Japonesa de la NPB. Este invierno, hizo un cambio para intentar alcanzar la cima de su deporte nuevamente. A treinta millas al noroeste de Anaheim, Ohtani se unió a un equipo de los Dodgers que había llegado a los playoffs durante 11 temporadas seguidas. Aún más atractivo, apreció que el liderazgo del club considerara esa década, que incluyó solo un título de Serie Mundial de temporada corta, como un fracaso. El deseo de Ohtani de ganar, y la capacidad de los Dodgers para hacerlo de manera consistente, hicieron que la relación fuera simbiótica. Fue un cambio bienvenido para un jugador que nunca había experimentado una sola temporada ganadora o incluso béisbol significativo al final de la temporada como jugador de Grandes Ligas. Este septiembre, por primera vez en su carrera, cada partido importaba. Y despegó. Durante el mes, Ohtani lideró las mayores en promedio de bateo, slugging, OPS, hits y bases robadas entre una serie de estadísticas ofensivas. Al final de la temporada, se convirtió en el primer jugador en la historia con 50 jonrones y 50 bases robadas en una temporada. Terminó el año con 54 y 59, respectivamente, superando el récord de una sola temporada de bases robadas por un jugador nacido en Japón de Ichiro Suzuki en el proceso. «Para las personas que son teóricos de la conspiración y piensan que Vince McMahon está guionando las Grandes Ligas de Béisbol, creo que la forma en que llegó a 40/40, el juego que tuvo que llegar a 50/50, creo que ha agregado algo de combustible para esas personas», dijo el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman. «Es increíble. La capacidad de ralentizar todo a su alrededor es diferente a cualquier cosa que haya visto». Puede que no haya un mejor ejemplo que el año pasado, cuando brilló frente a las brillantes luces del Clásico Mundial de Béisbol, bateando .435 con un OPS de 1.345 mientras obtenía un récord de 2-0 en el montículo con una efectividad de 1.86 para ganar honores de MVP. Ohtani puso un broche de oro a la victoria del Equipo Japón al ponchar a su compañero de equipo Mike Trout para asegurar una victoria sobre el Equipo de Estados Unidos. «Lo que no sabes sobre alguien hasta que lo ves en esos momentos es, ¿Qué tipo de competidor es?» dijo Friedman. «Y él respondió más que suficiente a esas preguntas para Samurai Japan, especialmente en esa novena entrada. Se me pusieron los pelos de punta viendo esa entrada, y creo que todo el mundo pudo ver qué competidor tan increíble es». El rendimiento de Ohtani fue precedido por un emocionante discurso antes del juego en el que aconsejaba a sus compañeros de equipo que no se intimidaran por las superestrellas del otro lado. «Él estaba liderando al equipo», recordó el lanzador de los Dodgers Yoshinobu Yamamoto, compañero de equipo de Ohtani en el Clásico Mundial de Béisbol, a través de un intérprete, «actuando como líder del equipo». Esta experiencia será diferente al Clásico Mundial de Béisbol, aunque Ohtani reconoció, en parte debido a los cinco días previos a la postemporada. Para intentar mantenerse en forma y listo para el juego, Ohtani fue al Dodger Stadium todos los días durante el receso y tuvo dos turnos al bate en vivo por día. Sus compañeros de equipo veteranos no han sentido la necesidad de ofrecerle consejos sabios antes de su primera postemporada. Vieron todo lo que necesitaban al final de la temporada. El agarre de los Dodgers en el liderato de la división se estaba deslizando en ese momento. Su ventaja de 8.5 juegos en la División Oeste de la Liga Nacional a finales de julio se redujo a dos en la última semana de la temporada. Ohtani vino al rescate. Escribió una de las mejores actuaciones individuales de todos los tiempos para llegar a 50/50, ayudando a asegurar un lugar en los playoffs para los Dodgers en el proceso. Una semana después, sus hits tardíos para adelantarse contra el equipo de los Padres que perseguía a los Dodgers en la clasificación aseguraron la división. En sus últimos 10 juegos, Ohtani bateó .628 con seis jonrones, 10 bases robadas y 20 carreras impulsadas. «Si hay alguna persona que sienta que va a poder manejar esto», dijo el mánager Dave Roberts, «ciertamente es Shohei». Parece que ahora es más así que al principio del año, cuando Ohtani tenía tendencia a atacar con corredores en base. Dijo que tenía «un fuerte deseo de encajar con el equipo lo antes posible», y esa ansiedad se filtraba en sus turnos al bate. La única imperfección en su perfil ofensivo eventualmente desaparecería. Más allá del grand slam para ganar el juego y la actuación sobrenatural para llegar a 50/50, la habilidad de Ohtani para batear en momentos decisivos mejoró cada vez más a medida que el calendario se acercaba a octubre. Bateó 15 de 26 con corredores en posición de anotar en septiembre y terminó la temporada con un OPS de más de 1.000 en situaciones de alta presión. «Creo que entiende el talento que tiene detrás», dijo Roberts. «No puede hacerlo todo solo». Ese elenco de apoyo, liderado por Mookie Betts y Freddie Freeman, ha hecho que lanzarle a Ohtani sea aún más desafiante. A pesar de un año que probablemente terminará con el tercer trofeo MVP de Ohtani, solo fue caminado intencionalmente 10 veces, menos de la mitad que la temporada pasada. Mientras que el mánager de los Padres, Mike Shildt, no reveló su plan para mantener a Ohtani fuera de las bases, reconoció cómo las amenazas directamente detrás de Ohtani en la alineación cambian la dinámica. «Por lo general, pones a alguien en base porque prefieres los enfrentamientos detrás de ellos», dijo Shildt. «Y tienes a dos tipos de nivel de MVP justo detrás de él». Puede haber un momento en esta serie, dijo Shildt, cuando los Padres le den la base gratis a Ohtani. Al mismo tiempo, el mánager de San Diego expresó su confianza en su grupo de lanzadores y parecía dispuesto a dejarlos intentar atacar al estelar bateador designado de los Dodgers. Los zurdos batearon solo .233 contra el cuerpo de lanzadores de los Padres este año, la sexta marca más baja en las mayores, y la incorporación del zurdo Tanner Scott al bullpen le da a San Diego un arma importante de alto nivel para combatir a los muchos bateadores zurdos en la alineación de los Dodgers en la NLDS. Pero pocos bateadores son como Ohtani, que finalmente dejará una huella en los playoffs de las Grandes Ligas en lugar de solo mirarlos. «Estoy emocionado por nuestros fans», dijo Friedman. «Estoy emocionado por los fans de todo el mundo que tengan la oportunidad de ver esto. Fue lo que hablamos cuando nos reunimos en diciembre; cada conversación subsiguiente con él ha sido sobre octubre. Creo que está realmente emocionado por el momento». Rowan Kavner es un escritor de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, a los Clippers de Los Ángeles y a los Cowboys de Dallas. Graduado de LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y luego regresó a la costa oeste en el 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.