Shin Uebori es el entrenador del equipo de béisbol juvenil Fukagawa Hawks en Tokio, y es muy consciente de cómo la superestrella de Los Angeles Dodgers, Shohei Ohtani, inspira a sus jugadores. «Con Ohtani, los niños piensan que todo es posible», dijo Uebori, mientras finalizaba la práctica el domingo en un campo de tierra junto a un templo budista local, debajo de una autopista elevada y a la sombra de altos edificios de apartamentos en el centro de Tokio. «Nada es imposible con él», dijo Uebori, saliendo del campo de práctica cercado que evita que las pelotas caigan en los terrenos del templo. Ninguno de los jóvenes jugadores golpeando pelotas de béisbol suaves ha llegado a la autopista todavía. «Un sueño no es un sueño».
La Ohtani-manía sube y baja en Japón, aunque las gorras azules de los Dodgers han reemplazado a las gorras de los Yankees como el artículo de moda deportiva preferido del país. Japón tiene otros nombres importantes en el escenario deportivo mundial: el golfista Hideki Matsuyama, el boxeador Naoya Inoue y la tenista Naomi Osaka. Y Japón salió de los Juegos Olímpicos de París con un récord de 20 medallas de oro, lo mejor para el país en unos Juegos en suelo extranjero. Pero nadie se compara con Ohtani, ni siquiera su compañero de equipo Yoshinobu Yamamoto, que superó al japonés Yu Darvish para derrotar a los San Diego Padres en la serie NLDS al mejor de cinco.
La manía alcanzó su punto máximo cuando Japón ganó el Clásico Mundial de Béisbol hace unos 20 meses, derrotando a Estados Unidos. Y alcanzó otro pico cuando Ohtani firmó un contrato de 10 años y $700 millones y se mudó de los Los Angeles Angels a los Dodgers para comenzar la temporada 2024. El único contratiempo ocurrió en marzo cuando Ohtani fue implicado en un escándalo de apuestas. Los fiscales eventualmente no encontraron evidencia de que Ohtani estuviera involucrado.
El próximo pico se está construyendo lentamente con Ohtani y su compañero de equipo Yamamoto en la NLCS contra los New York Mets. Si los Dodgers llegan a la Serie Mundial, es casi seguro que se instalen áreas de visualización pública en todo Japón para ver los juegos, la mayoría de los cuales se transmiten por la mañana temprano en el país. La diferencia horaria entre Nueva York y Tokio es de 13 horas, y 16 entre Tokio y Los Angeles.
Yukako Takahashi observó a su hijo de 10 años, Haruka, en la práctica del domingo, y fue clara sobre la influencia de Ohtani en su hijo y sus compañeros de equipo. «Todos están inspirados por él», dijo. «Los niños se preguntan cómo obtuvo su espíritu. Para los niños, él es simplemente un gran ídolo. Es perfecto». Dijo que no veía regularmente los juegos de Ohtani desde los Estados Unidos, pero lo sigue en las noticias locales. Muchos días, él es la noticia principal, y no solo la noticia deportiva principal. Sugirió que el interés seguramente aumentaría si los Dodgers alcanzan la Serie Mundial a finales de este mes.
También dijo que Ohtani era una inspiración para el resto de Japón, en parte porque es capaz de vencer a los estadounidenses y a los latinoamericanos en su propio juego. «La economía está baja en estos días en Japón», dijo. «Las cosas son muy difíciles en estos días. Pero con el éxito de Ohtani, él es nuestra esperanza».