Los Yankees están pagando a Carlos Rodón $162 millones por seis años por una buena razón: para que tenga una cara de póquer de primera. La mayor dificultad de Rodón al salir al montículo para el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana no fue navegar por la peligrosa alineación de Cleveland. El mayor enemigo de Rodón era en realidad él mismo. Cuando el veterano permite que sus emociones controlen su salida, las cosas pueden complicarse rápidamente. Eso fue lo que sucedió en su primer inicio de esta postemporada contra los Royals; estaba muy emocionado demasiado temprano y con demasiada frecuencia, sacando la lengua y abriendo la boca después de ponchar a alguien en la primera entrada, y dejó que su enfoque se alejara de la tarea en mano. Fue sustituido después de permitir cuatro carreras merecidas en solo 3.2 entradas contra Kansas City.
Pero aprendió mucho en la semana entre su próximo inicio de playoff. Estudió a Gerrit Cole, recibió consejos de Andy Pettitte y dijo que estaría mejor la próxima vez. Sin embargo, es una cosa hacer toda la preparación, pero es otra cosa ejecutar en el montículo, mucho menos en un inicio de playoffs. Finalmente, en la victoria 5-2 de su equipo sobre los Guardians el lunes por la noche en el Yankee Stadium, el aguerrido zurdo dejó atrás su promedio de carreras limpias de 11.37 en postemporada y lanzó con autoridad.
«El objetivo era mantener el control», dijo Rodón. «Mantener el control de lo que puedo hacer, física y emocionalmente. Creo que ejecuté eso bien esta noche.»
Estaba siendo modesto. Rodón ponchó a nueve bateadores y permitió solo una carrera en tres hits a lo largo de seis entradas, y mantuvo sus emociones bajo control en todo momento. Pero era fácil notar que esta era una batalla para Rodón. Ser no reactivo no es exactamente algo natural para él. Parecía estar poniendo tanto esfuerzo en controlar sus emociones como en su variedad de lanzamientos de rápidas, sliders, curvas y cambios. En lugar de responder a la energía ruidosa de la multitud con algo de la suya, Rodón echó sus hombros hacia atrás y mantuvo la cabeza baja en el montículo. El zurdo procedió a registrar 25 swings y fallas.
Estaba enfocado, y se notaba. El único lunar de Rodón en la noche fue un jonrón de Brayan Rocchio para abrir la sexta entrada. Pero no hubo un colapso posterior. No hubo una mirada de desconcierto mientras veía la pelota larga de Rocchio volar sobre la pared del jardín izquierdo. Retiró a los siguientes tres bateadores y terminó su salida señalando con su guante a Aaron Judge, quien atrapó un cohete de José Ramírez para el último out de la sexta. Rodón dejó en blanco al bateador de los Guardians en sus tres encuentros.
«Creo que estaba muy consciente de cómo terminó la última salida y de cómo las emociones se le escaparon temprano», dijo el entrenador de pitcheo de los Yankees, Matt Blake. «Eso iba a ser un enfoque para él durante todo el juego. Cada entrada se notaba que estaba tratando de mantenerse estable y ser neutral al respecto y simplemente seguir recogiendo outs.»
Mientras Rodón trabajaba, los Yankees se acumulaban. Juan Soto conectó su primer jonrón de postemporada como Yankee en la tercera entrada, poniendo a Nueva York en el marcador con una ventaja de 1-0. Giancarlo Stanton agregó aseguramiento en la séptima con su segundo jonrón de la postemporada, que fue su decimotercero en su carrera en playoffs desde 2018. Stanton tiene un OPS de 1.244 en cinco juegos de postemporada este octubre. Pero mientras Soto, Stanton y Aaron Judge coleccionaron carreras impulsadas en la victoria del Juego 1, fue Rodón quien se destacó como el que cambió el juego.
«Él fue el motor esta noche», dijo Stanton sobre Rodón. «Juan nos puso en marcha en el lado ofensivo, pero Carlos los detuvo y nos dio la oportunidad de anotar y sumar.»
Rodón no logró esta imagen de calma por sí solo. Días después de que los Royals detectaron que sus emociones estaban a flor de piel y lo mandaron a empacar en la cuarta entrada, Rodón buscó consejo de Pettitte, el ex zurdo de los Yankees y campeón de la Serie Mundial cinco veces, sobre cómo mantener una buena cara de póquer en el montículo. Pettitte, actualmente en un papel de asesor con los Yankees, ganó el 63.3% de sus decisiones en postemporada en parte al negarse a permitir que el oponente supiera lo que estaba pensando y sintiendo. Rodón dijo que los consejos de Pettitte le dejaron una impresión.
Luego, mientras Cole dominaba a los Royals en Kansas City el jueves pasado, Rodón se apoyaba en la barandilla del dugout y observaba de cerca cada una de sus reacciones. Absorto, Rodón mantuvo sus ojos fijos en Cole incluso cuando se desencadenaba el drama entre Anthony Volpe y Maikel García en la segunda base. Rodón observaba cómo Cole se agitaba sin dejar que la situación arruinara lo que había sido una sólida salida.
«Puedes darte cuenta de que se molesta un poco», dijo Rodón sobre Cole. «Pero más o menos lo mantiene bajo control y vuelve al montículo. Terminan anotando una carrera, pero los mantiene en una carrera. Lo más grande que vi de él en la séptima, es que no reaccionaba en cada entrada. Si lo veías salir, era como un robot caminando hacia el dugout. Luego al final de la séptima, es un gran rugido porque él sabe, hice mi trabajo. Creo que eso es algo que resonó en mí de ese inicio.»
Rodón intentó ser como Cole el robot contra Cleveland y, en su mayor parte, lo fue. Sus seis entradas de una carrera no solo fueron importantes para los Yankees, quienes tomaron una ventaja de 1-0 en la serie sobre los Guardians para comenzar la ALCS, sino una enorme respuesta a las críticas que recibió el mánager Aaron Boone por ir con Rodón en primer lugar. Con Cole programado para el Juego 2 con cuatro días de descanso, Boone estaba eligiendo entre el derecho Clarke Schmidt o Rodón para el inicio de la serie. Cleveland fue el tercer mejor equipo ofensivo de la AL contra zurdos en la temporada regular, por lo que nadie hubiera culpar a Boone si optaba por iniciar con Schmidt en el Juego 1.
Pero Rodón fue firmado por los Yankees para momentos como el del lunes; una casa llena de 47,264 personas en el Bronx, haciendo su parte como el letal 1-2 en la rotación junto a Cole, todo mientras era responsable frente al zoológico que es los medios de comunicación de Nueva York.
El flujo mental y físico que Rodón realizó en el Juego 1 fue el elixir para la espantosa ERA de postemporada que trajo a la salida del lunes por la noche. Esto es exactamente lo que los Yankees esperaban de Rodón cuando lo convirtieron en el lanzador mejor pagado de la clase de agentes libres de 2023. Después de verse limitado a solo 14 aperturas debido a lesiones el año pasado, y de registrar una pésima ERA de 6.85 en el proceso, este era el año de Rodón para comenzar a ganarse su contrato. Se presentó al entrenamiento de primavera notablemente más delgado, luego se mantuvo fuera de la sala de fisioterapia toda la temporada, y se recuperó con una ERA de 3.96 a lo largo de 32 aperturas saludables y 175 entradas, ambas cifras son récord en su carrera.
La racha de 26 semanas de Rodón de ser un caballo de batalla en la temporada regular ayudó a los Yankees a llegar a este punto, especialmente cuando Cole se perdió los dos primeros meses y medio con una lesión en el codo. Pero Rodón puede darle a los Yankees un impulso más grande y más importante al replicar esta rutina en su próxima salida.
Los Yankees están a tres victorias de avanzar a la Serie Mundial. Rodón puede contar con una mano cuántas veces más necesitará su cara de póquer.