Mientras el fútbol universitario avanza en todo el país, continuando estableciendo récords de audiencia televisiva semana tras semana, un número récord de miembros de los medios de comunicación estuvieron presentes en el Big East Basketball Media Day en el Madison Square Garden el miércoles por la mañana. Ah, el Big East. La liga que hace sonreír a cualquier amante del baloncesto universitario. Una conferencia nacida en 1979 que ha resistido la prueba del tiempo. Incluso cuando se producen separaciones, la conferencia ha logrado no solo sobrevivir, sino prosperar, contabilizando cuatro de los últimos ocho campeonatos nacionales de baloncesto masculino universitario.
Si las paredes del mundialmente famoso MSG pudieran hablar el miércoles, contarían las historias de Chris Mullin y Patrick Ewing, Pearl Washington, Kemba Walker y, más recientemente, Donovan Clingan, Tristan Newton, Jalen Brunson y Kris Jenkins. Mientras los entrenadores se paraban en el centro de la cancha para una foto grupal con un Salón de la Fama como Rick Pitino, un futuro Salón de la Fama como Dan Hurley, así como entrenadores que han dejado su nombre en la historia con memorables carreras en marzo, como Thad Matta, Sean Miller, Shaka Smart, Greg McDermott y Shaheen Holloway, todos recordamos de qué se trata el Big East: baloncesto universitario.
Realmente no hay comparación para esta liga en el panorama de los deportes universitarios. Tienes el odio del noreste con lo mal que estos equipos quieren vencerse unos a otros, pero al mismo tiempo, hay un verdadero respeto mutuo y el deseo de vencer a los oponentes fuera de la conferencia en marzo, para demostrar la dominación de la liga. Tienes una comunidad activa en las redes sociales que proporciona conversación constante y frivolidad. Tienes el torneo de conferencia de más larga duración en cualquier lugar único cuando el Torneo Big East llega al MSG en marzo por el 43er año consecutivo.
Pero todo eso es complementario al punto más grande de todos: los campeonatos nacionales. Cuando esta liga se presenta en la mesa, trae el filete porterhouse con colas de langosta en forma de cuatro títulos nacionales desde 2016. La conferencia respalda toda su pompa y entrenamiento de élite con victorias durante la época del año cuando más importa.
Eso comienza con Dan Hurley y el monstruo que ha construido en UConn. Los Huskies tienen un récord de 43-3 en sus últimos 46 juegos con una racha de 12 victorias en el torneo de la NCAA con un total combinado de 260 puntos. El año pasado, tuvieron una temporada tan dominante como hemos visto en la memoria reciente, ganando seis juegos de marzo loco por un promedio de más de 23 puntos. Lo que Hurley ha logrado en Storrs, Connecticut, es francamente increíble, y la posibilidad de un triplete de UConn es bastante realista.
En la última década, Jay Wright construyó una dinastía en Main Line en Villanova y sus títulos en 2016 y 2018 llevaron al nuevo Big East (circa 2013-14) al gran escenario en el deporte, solidificando que esta liga podría seguir adelante. Ahora, el entrenador de tercer año Kyle Neptune está tratando de llevar a los Wildcats de regreso al Torneo de la NCAA en lo que es una temporada crítica después de que se perdieran el Gran Baile los últimos dos años.
Y eso ilustra de qué se trata este año en el Big East: acumular resultados fuera de la conferencia en noviembre y diciembre. Mientras muchos seguidores casuales no siguen el baloncesto universitario hasta que termina el fútbol, tienes una buena idea de cuántos lugares de torneo está obteniendo cada conferencia para Navidad. ¿Por qué? Porque en ese punto de la competencia de la conferencia, te estás golpeando entre sí.
El año pasado, el Big East tuvo tres equipos en los dulces 16 en UConn, Creighton y Marquette, pero esos fueron los únicos tres que llegaron al Gran Baile. ¿Desilusión? ¿Errores del comité de selección? Independientemente, la liga tiene que silenciar la conversación de «¿deberíamos haber estado?» con resultados tempranos en la temporada para compilar un currículum que diga que 5-7 equipos deberían llegar al torneo.
«Creemos que el Big East está listo para seguir siendo una potencia del baloncesto universitario, incluso cuando el terreno debajo de nosotros sigue cambiando», dijo el comisionado de 12 años, Val Ackerman, el miércoles.
Con títulos nacionales, llenos totales y algunos de los personajes más importantes del deporte, no se puede contar la historia del baloncesto sin el Big East. Y debido a eso, son un testimonio tan bueno como cualquier otro de que el baloncesto todavía tiene peso propio en el mundo impulsado por el fútbol.
Aquí hay cinco conclusiones más del Día de los Medios de baloncesto masculino de Big East:
Rick Pitino no se guarda nada sobre el nuevo panorama
Después de una primera temporada que vio a sus Johnnies ganar seis de sus últimos siete juegos para entrar en la conversación de la burbuja pero quedarse a las puertas del Torneo de la NCAA, Pitino y su personal fueron agresivos en el portal de transferencias y reclutaron la Clase No. 4 del país, según 247Sports.com. St. John’s trajo al transferido de Seton Hall, Kadary Richmond, y a Deivon Smith de Utah, y están regresando a RJ Luis, Simeon Wilcher, Zuby Ejiofor y Brady Dunlap. Con eso, los Red Storm están preparados para una gran temporada y rondando justo en el borde de los primeros 25 en la pretemporada.
En cuanto a cómo ve Pitino el actual panorama del baloncesto universitario con más de 1,500 transferencias esta última temporada baja y los dólares de NIL impulsando el autobús, él está totalmente de acuerdo.
«Soy un gran defensor de NIL. Nos han pagado millones de dólares a lo largo de los años y los jugadores no han recibido nada, y creo que eso es totalmente injusto», dijo Pitino. «Hemos podido movernos, ellos no han podido hacerlo.
«Cuando empecé a entrenar, había muchos programas que hacían correr NIL cuando NIL no era legal. Me gusta el hecho de que ahora todo es legal. Son atletas profesionales que se están tratando como atletas profesionales que están recibiendo una educación. Eso es el juego. Eso no me molesta en absoluto. Así es como es. Saldré y recaudaré dinero.»
Ryan Kalkbrenner intenta hacer algo que solo Patrick Ewing ha hecho
El estudiante de quinto año de Creighton, Ryan Kalkbrenner, puede unirse al mejor jugador de Georgetown esta temporada si es nombrado Jugador Defensivo del Año del Big East por cuarta vez, algo que solo puede decir que ha hecho Ewing. Kalkbrenner, un Pretemporada All-American de Primer Equipo de FOX Sports, promedió 17.3 puntos, 7.6 rebotes y asombrosos 3.1 tapones (segundo en el país) por juego la temporada pasada. Su entrenador, Greg McDermott, dijo que Kalkbrenner merece más atención nacional.
«Si miras hacia atrás al año pasado y las listas de reclutamiento después de la temporada, Donovan Clingan es un jugador de baloncesto realmente bueno. Pero, ¿Ryan es mucho diferente?» preguntó McDermott. «Será visto como uno de los mejores centros que jamás haya jugado en el Big East. Lo mejor está por venir para Ryan Kalkbrenner.»
Sean Miller y Xavier parecen un equipo de los dulces 16
El año pasado fue una rareza absoluta para Xavier, terminando la temporada con un récord de 16-18 y sin llegar al Gran Baile. Los Musketeers, que tuvieron una mala mano con las lesiones, no habían tenido una temporada perdedora desde 1996. Eso frustró a Sean Miller, el entrenador de 20 años, que ha ganado más del 71% de los juegos que ha entrenado.
Los Musketeers limpiaron con una de las mejores clases de transferencias del país, trayendo a Ryan Conwell (Indiana State), John Hugley (Oklahoma), Marcus Foster (Furman) y otros. Con Zach Freemantle y Jerome Hunter finalmente sanos y listos para hacer un impacto, los Musketeers tendrán veteranos en todas partes. Dayvion McKnight, quien lideró al Big East en la relación asistencia-pérdida la temporada pasada, también está listo para regresar y debería servir como el principal manejador de balón junto a Conwell.
«Piénsalo, él y [Tyler] Kolek, ahora de los Knicks, estaban en la cima de la relación asistencia-pérdida la temporada pasada», dijo Miller sobre McKnight. «Poder tener esa experiencia de regreso y un base titular de regreso, Dayvion sabe qué esperar. Tuvo una excelente temporada baja y puede ser un intérprete de todo el Big East.
«En cuanto a Ryan Conwell, realmente puede jugar. Si eras un fanático del baloncesto universitario el año pasado, era difícil ignorar a Indiana State, que llegó a la final de la NIT contra Seton Hall. Ganaron 30 juegos por una razón. Su capacidad para hacer triples a una alta tasa y ser eficiente es especial. Realmente deja que el juego venga hacia él y aprecio eso tanto. Es un gran creador de juego y tiene un futuro muy brillante. Estoy emocionado de que juegue en nuestro escenario, el escenario del Big East. Mucha gente lo conocerá este año y con razón.»
Kam Jones apunta a escribir una temporada All-American y llevar a Marquette de regreso al Gran Baile
Después de la primera aparición en los dulces 16 del programa en más de una década, los Golden Eagles perdieron a Kolek e Ighodaro, pero siguen siendo un equipo pretemporada top-20. Eso es un testimonio de lo que Shaka Smart, que ha ganado 56 juegos en las últimas dos temporadas, incluido un título de temporada regular y de torneo de Big East, ha construido en Milwaukee.
El protagonista de esta temporada es Kam Jones, Pretemporada All-American de Tercer Equipo de FOX Sports, que promedió 17.2 puntos por partido el año pasado. Smart reveló el miércoles que Jones, que promedió 2.4 asistencias por partido la temporada pasada, va a hacer mucho más que simplemente anotar esta temporada.
«Les voy a dar algo que realmente nadie sabe: es un mejor pasador de lo que piensan», dijo Smart sobre Jones. «Este año verán a un creador de juego realmente dinámico en Kam Jones. Recuerden, Tyler [Kolek] estuvo fuera por un tiempo al final de la temporada pasada, y pudimos verlo. Kam tuvo 30 puntos y nueve asistencias en Xavier y eso les dio una idea de que podía anotar y distribuir al mismo tiempo. Verán a un tipo que será uno de los mejores bases de baloncesto universitario.»
Duda de los Pirates bajo tu propio riesgo
El año pasado, Seton Hall fue elegido para terminar noveno en la encuesta de pretemporada del Big East. Los Pirates procedieron a vencer a UConn y Marquette y terminar 13-7 en la liga con un final entre los cuatro primeros. ¿Este año? Los entrenadores tienen a The Hall en un lugar aún más bajo, eligiéndolos décimos en la liga.
Sí, los Pirates solo regresan a dos jugadores influyentes en el estudiante de quinto año Dylan Addae-Wusu y el sophomore Isaiah Coleman. Pero Shaheen Holloway ha ganado 42 juegos en sus dos primeros años en el trabajo con los Pirates, la mayor cantidad por un entrenador en sus dos primeros años en la historia del programa. También llevó a Saint Peter’s a los Cuartos de Final en 2022. ¿No merece un poco más de respeto?
«Es lo que hay. La gente tiene tiempo para sentarse y elegir los equipos de otras personas. Es un poco loco», dijo Holloway. «No me preocupa nadie más. Ya me conocen, realmente no me importa si somos elegidos primeros o últimos. No significa nada. Es pretemporada. Solo me importa mi equipo.
«Me conoces, conoces a mis equipos, mejoramos a medida que avanza el año. Así que, en este momento, no estoy contento con dónde estamos, pero creo que vamos a ser realmente buenos. Creo que tenemos una oportunidad.»
Los Pirates trajeron longitud y versatilidad en forma de transferencias de Ohio State Scotty Middleton, transferencias de Boston College Prince Aligbe y un base de calidad de una universidad de nivel medio en Chaunce Jenkins (Old Dominion). Y no subestimen a la transferencia de Providence Garwey Dual. Los campeones reinantes de la NIT tienen un entrenador y piezas motivadas en su lugar para demostrar que los incrédulos están equivocados nuevamente.
John Fanta es un locutor nacional de baloncesto universitario y escritor para FOX Sports. Cubre el deporte en una variedad de capacidades, desde llamar juegos en FS1 hasta ser el presentador principal en la BIG EAST Digital Network y proporcionar comentarios en The Field of 68 Media Network. Síguelo en @John_Fanta.
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