Yoshinobu Yamamoto se unió a los Dodgers en diciembre del año pasado y prometió dejar de admirar a los jugadores a los que admiraba para «esforzarse por convertirse en el jugador que otros quieren ser». Diez meses después, el manager Dave Roberts salió lentamente del dugout en la séptima entrada el sábado por la noche en el Dodger Stadium y le quitó la pelota a Yamamoto, pero no antes de estrechar la mano del joven de 26 años y darle un abrazo rápido en el montículo. En su primera aparición en una Serie Mundial, en medio de su primera postemporada en las grandes ligas, enfrentando a una alineación de los Yankees que cuenta con el probable MVP de la Liga Americana y una superestrella próxima a la agencia libre que pondrá a prueba los límites de todos los dueños competitivos, Yamamoto tuvo la actuación soñada por los Dodgers cuando lo convirtieron en el lanzador más caro del béisbol la temporada pasada.
Freddie Freeman, el héroe de la noche anterior, dijo después de la victoria del Juego 2 por 4-2 de Los Angeles: «Desde el primer lanzamiento, sabías que tenía todo su talento toda la noche. Simplemente una actuación increíble en su primera apertura en una Serie Mundial, todo lo que necesitábamos de él. Él cumplió».
Yamamoto ya había dominado a los Yankees una vez en Nueva York, lanzando siete entradas en blanco en una actuación que muchos señalaron como un ejemplo de su capacidad para manejar los entornos de mayor presión del deporte. Casi cinco meses después, tres de los cuales pasó rehabilitando una lesión en el hombro que podría haberse derivado de esa abrumadora actuación, lo volvió a hacer en casa en la apertura más importante de su carrera, llevando a los Dodgers a dos victorias del premio final al desmantelar a un equipo de los Yankees que una vez lo imaginó vistiendo rayas.
Una ovación de pie de 52,725 fanáticos, muchos coreando «Yo-shi,» esperaba a Yamamoto en su camino desde el montículo después de permitir una carrera en 6.1 entradas en su apertura más larga desde su actuación imponente en el Bronx. «Estoy muy orgulloso de él», dijo Mookie Betts.
Más allá de la importancia del escenario, hubo una diferencia considerable en el partido del sábado en comparación con su apertura anterior contra los Yankees: Esta vez, tuvo que enfrentar a Juan Soto. Si no fuera por el zurdo de los Yankees, Yamamoto habría mantenido a Nueva York sin anotaciones nuevamente.
La única mancha en la noche de Yamamoto llegó en la tercera entrada, cuando Soto conectó un cuadrangular solitario con un lanzamiento dentro en el sexto lanzamiento del turno al bate. Esa fue la única carrera que Yamamoto cedería. Retiró a los siguientes 11 bateadores que enfrentó, incluyendo ponchar a Aaron Judge por segunda vez, antes de que Roberts entregara el juego al bullpen de los Dodgers.
La actuación fue la primera vez que Yamamoto había lanzado más de cinco entradas desde su regreso de su lesión en el hombro el 10 de septiembre, hace siete aperturas. «Obviamente, venir a esta liga puede ser un gran shock cultural», dijo el relevista Daniel Hudson. «Este país, esta liga, es completamente diferente a lo que estaba acostumbrado a jugar allá, así que todos pensaban que iba a haber un poco de dificultad. Pero tiene un talento élite, tiene la cabeza en su lugar… Estábamos muy emocionados de tenerlo de vuelta al final del año».
El año pasado en Japón, Yoshinobu Yamamoto se ganó una reputación por recuperarse, principalmente en el escenario más grande del país. Permitió siete carreras en el Juego 1 de la Serie de Japón solo para recuperarse con una obra maestra de 14 ponches y 138 lanzamientos, un récord de la serie. En su primera probada de postemporada en las grandes ligas, se vio algo similar. Luchó en tres entradas contra San Diego en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, luego ayudó a los Dodgers a vencer a sus demonios de la primera ronda con cinco entradas en blanco en el decisivo Juego 5. Gavin Lux señaló que Yamamoto tenía «un poco de Walker Buehler en él», refiriéndose a su capacidad para los grandes momentos.
En la actuación más crucial de su carrera en las grandes ligas el sábado por la noche, Yamamoto no necesitó un proceso de adaptación. No hubo necesidad de una recuperación. Fue sólido toda la noche, tal como predijo el vicepresidente de personal de los Dodgers, Galen Carr, quien lo observó en múltiples ocasiones en Japón antes de su debut.
«Es difícil realmente ponerse en el lugar de estos chicos cuando están cambiando de liga, de país, de culturas y todo es diferente: la pelota, el montículo, el calendario, los viajes», dijo Carr.
Yamamoto dijo que considera la experiencia de la Serie de Japón del año pasado como completamente diferente a su primera postemporada en las grandes ligas, en gran parte porque esta es su primera temporada en una nueva liga. Lo que Yamamoto y las personas cercanas a él creían, según Carr, es que después de un período de adaptación, prosperaría.
Después de permitir cinco carreras en tres entradas en su primera apertura de playoffs, Yamamoto mantuvo a los Padres sin anotaciones en su próxima salida. Luego ponchó a ocho en su única apertura de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Mets antes de registrar una actuación casi impecable en la Serie Mundial contra una de las alineaciones más pacientes y poderosas del deporte.
«Cada vez que lanzo, los últimos tres juegos, me siento más cómodo», dijo Yamamoto a través de un traductor antes del Juego 2 de la Serie Mundial.
Esta vez, triunfó de una manera diferente contra los Yankees. En junio, usó más su slider que nunca. Fue ese lanzamiento el que ayudó a guiar su éxito en su única apertura de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional también.
Pero no lo necesitó para destacar nuevamente en su secuela contra los Yankees. Su slider fue responsable de solo dos de sus 12 ponches en el Juego 2 de la Serie Mundial. Yamamoto se basó en gran medida en su recta de cuatro costuras, la cual comandaba de forma errática al principio antes de concentrarse en el segundo turno del lineup, y en una curva que cayó para seis strikes llamados.
«Parece más en control y confiado en sus lanzamientos», dijo el campocorto Miguel Rojas. «Especialmente al principio del año, no conocía a los bateadores, no conocía la liga. Pero no es una sorpresa para mí porque conozco el pedigrí de este chico, de dónde viene, lo que hizo en Japón. Estoy emocionado por él porque juegos como este en el primer año, cuando viene a Estados Unidos, le darán un gran impulso de energía y confianza».
Un jonrón del Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Tommy Edman, le dio a Yamamoto una ventaja temprana. Cuando el cuadrangular de Solo empató el juego, la profundidad de la alineación de los Dodgers se hizo evidente. Teoscar Hernández respondió inmediatamente con un cuadrangular de dos carreras, seguido por un jonrón solitario de Freeman.
Ambos jonrones de Freeman en esta serie han evocado recuerdos de los anteriores ganadores de la Serie Mundial de los Dodgers.
Su cuadrangular del Juego 1 fue extrañamente similar al icónico cuadrangular de Kirk Gibson en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1988. El sábado, el último logro de Freeman recuerda al triunfo de los Dodgers en la Serie Mundial de 1981 sobre los Yankees. Esa fue la última vez que los Dodgers habían conectado cuadrangulares consecutivos en un juego de Serie Mundial, cortesía de Pedro Guerrero y Steve Yeager.
Freeman no durmió mucho el viernes por la noche. Estaba dando vueltas en la cama, en parte porque sus tres hijos estaban cansados y despiertos, y en parte porque acababa de conectar el primer grand slam en la historia de la Serie Mundial. El sábado, recibió un rápido impulso de energía. Freeman recibió la primera ovación de pie de la noche.
«Caminando hacia el plato, mi primer turno al bate hoy, era difícil no tener una sonrisa por dentro», dijo Freeman.
La segunda ovación fue para Yamamoto, después de su último lanzamiento de la noche. La llegada de Roberts al montículo para quitarlo fue a un paso tranquilo.
En la mitad del inning, la salida de Roberts del dugout fue más apresurada y preocupante. Los Dodgers tomaron una ventaja de 2-0 en la serie, pero podría haber tenido un costo. Shohei Ohtani sufrió una subluxación de su hombro izquierdo al ser atrapado robando en la séptima entrada.
Roberts se sintió alentado por la fuerza y el rango de movimiento de Ohtani y en este momento espera que esté en la alineación cuando la serie se traslade a Nueva York, aunque no sabrá más hasta que se completen más exploraciones.
El trabajo casi impecable de su otra gran contratación de la temporada baja, el hombre de $325 millones, se vuelve aún más importante.
«Yamamoto», dijo Freeman, «fue absolutamente increíble.»