UNIVERSITY PARK, Pa. — Will Howard, el mariscal de campo de Ohio State, se encontraba cubierto de sudor y suciedad, con restos de hierba manchada en su piel después de un deslizamiento dulce que selló una victoria sobre un programa al que alguna vez soñó con representar. Siete días habían pasado desde que Howard, un ex prospecto de tres estrellas de Downington, Pennsylvania, un suburbio al oeste de Filadelfia, proclamó audazmente lo mucho que significaba para él el próximo enfrentamiento entre los Buckeyes y el No. 3 Penn State, cómo creció animando a los Nittany Lions y veía este viaje al Beaver Stadium como un regreso a casa. «Ellos no pensaron que era lo suficientemente bueno», dijo Howard haciendo referencia al cuerpo técnico de Penn State durante una conferencia de prensa posterior al partido a finales de octubre. «Pero supongo que veremos la próxima semana si lo fui».
Fue el tipo de comentario que produjo un momento de silencio atónito dentro de la sala de prensa en el Ohio Stadium, el lugar de una victoria desordenada y llena de errores sobre Nebraska que catalizó una semana de consternación tanto dentro como fuera del programa. Las líneas ofensivas y defensivas fueron criticadas por sus pobres actuaciones. Lo mismo ocurrió con los miembros del cuerpo técnico de Ohio State más responsables de esas unidades en particular, desde el coordinador ofensivo Chip Kelly y el entrenador de línea ofensiva Justin Frye hasta el entrenador de línea defensiva Larry Johnson y el coordinador defensivo Jim Knowles. Finalmente, después del partido del sábado contra Penn State, el entrenador en jefe Ryan Day admitió que, tras puertas cerradas, los Buckeyes habían hablado sobre «estar en una encrucijada» después de dos actuaciones inquietantes consecutivas: una derrota por un punto en la carretera ante Oregon en la que Howard permitió accidentalmente que se agotara el tiempo, su caída hacia el césped requiriendo un segundo de más, y una estrecha victoria en casa sobre Nebraska durante la cual Ohio State estuvo detrás en el cuarto cuarto a pesar de ser favorito por más de 25 puntos.
Entonces, una vez que Howard viró alrededor del lado izquierdo de la línea ofensiva para una carrera de 7 yardas y un deslizamiento que aseguró la victoria de su equipo por 20-13 sobre Penn State, y una vez que completó la última rodilla que aseguró la primera victoria de los Buckeyes en la carretera contra un oponente entre los cinco primeros desde 2006, el transferido de Kansas State fue rodeado por representantes de todos los rincones del programa. Había compañeros de equipo que abrazaban a Howard y otros que lo empujaban con adoración. Había entrenadores que le rodeaban con los brazos y otros que le agarraban agresivamente la placa del pecho. «¿Estás bromeando?!» gritó Howard en medio de la refriega. Y cerca, los gritos de jugadores tanto prominentes como comunes elogiaban a Ohio State por recuperarse de un déficit temprano de 10 puntos. «¡Así es como te recuperas, amigo!» gritó el apoyador JT Tuimoloau mientras se cantaba el himno de la universidad. «¿Te encanta eso?» gritó un liniero ofensivo suplente. «¡Sí, te encanta eso!» respondió a su propia pregunta.
«Una de las cosas de las que hablamos esta semana fue que en la vida tendrás estas oportunidades donde tendrás que ir y luchar por ganar», dijo Day. «Tendrás que ir y tomar algo. Tendrás que encontrar la forma de hacer eso, ya sea por tu familia, por tu carrera o en el juego de fútbol americano. Y nuestros chicos lo hicieron hoy. Lo hicieron. Y estoy realmente feliz por este equipo, estoy feliz por los mayores, y creo que esto nos impulsará hacia adelante». Que Ohio State emergiera indemne de su caldero de expectativas reveló un espíritu de resistencia que muchos creían que el programa y, más específicamente, el propio Day, carecían profundamente. No solo Day llegó al fin de semana con un desolador récord de 2-7 contra oponentes entre los cinco primeros —una estadística que había estado circulando desde que los Buckeyes perdieron 32-31 ante el entonces No. 3 Oregon a mediados de octubre—, sino que el partido del sábado también marcó la primera vez que Penn State ingresaba a esta rivalidad como el equipo mejor clasificado desde 2017, un reflejo del récord previamente impecable de los Nittany Lions.
No solo Ohio State tendría que lidiar con la mayor multitud en la historia del Beaver Stadium —la asistencia anunciada fue de 111,030 aficionados, solo un pequeño porcentaje de los cuales lucían escarlata y gris—, sino que también lo harían detrás de una línea ofensiva improvisada para la cual Donovan Jackson se trasladó al exterior para jugar de tackle izquierdo y el centro titular del año pasado, Carson Hinzman, volvió a aparecer por primera vez desde que ingresó por tres jugadas contra Iowa en la Semana 6 para ocupar el puesto tradicional de Jackson en el guardia izquierdo. No solo los dos programas de prejuego preeminentes estaban transmitiendo en vivo desde Happy Valley para anticipar uno de los enfrentamientos más esperados de la temporada —un juego que podría tener serias implicaciones para el Campeonato de la Big Ten y los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en diciembre—, sino que también había una lista interminable de más de 20 cazatalentos y evaluadores de talento de la NFL en la lista de acreditaciones, incluidas cinco franquicias que se esperaba enviarían múltiples representantes a State College: Washington Commanders (x4), New York Giants (x3), Baltimore Ravens (x2), Carolina Panthers (x2) y Houston Texans (x2).
Muchos de esos ojos altamente capacitados estaban enfocados en Howard, el mariscal de campo de 6 pies 4 pulgadas y 235 libras alrededor del que la dicotomía entre las características físicas y el rendimiento en el campo son algo desconcertantes. Personal de Panthers, Las Vegas Raiders y Cincinnati Bengals se plantaron a pocos metros de Howard durante el calentamiento previo al juego, evaluando su físico, mecánica y comportamiento antes de que se pusieran los protectores. Uno de ellos incluso capturó un video de Howard lanzando que se puede discutir y analizar durante meses en la preparación para el Draft de la NFL de 2025 —al igual que los cazatalentos y gerentes generales seguramente discutirán el impresionante pase interceptado que lanzó en el primer pase de Ohio State del juego, la mala seguridad del balón que mostró al alcanzar la línea de golpeo en una jugada que finalmente fue considerada tanto un balón suelto como un touchback, y el pase profundo inexacto que lanzó hacia el receptor abierto Carnell Tate, que debería haber sido un touchdown pero en cambio se desvió fuera de los límites. «No fue bonito», dijo Howard, quien completó 16 de 24 pases para 182 yardas y dos anotaciones mientras también llevaba el balón 12 veces para 24 yardas. «Probablemente jugué mi peor partido del año. [Eso es lo que estoy pensando] ahora mismo, al salir del campo. Pero hombre, quiero decir, nos propusimos ganar ese partido. Hablamos de eso a principios de la semana, amigo. Dijimos: ‘Vamos a tener que obligarnos a ganar este partido. No hay forma de que podamos perder esto’. Y así jugamos, amigo.
«No puedo dar suficiente crédito a mis compañeros de equipo. Me sacaron del apuro. Ganar un partido así, hombre, en mi estado natal, es increíble». La mayor parte de la ayuda vino de la defensa de Ohio State, que solo cedió 270 yardas de ofensiva total y limitó a los Nittany Lions a solo tres puntos combinados en tres visitas a la zona roja. Una impresionante intercepción del esquinero Davison Igbinosun, quien dijo que Dios le ayudó a arrebatarle el balón al receptor Harrison Wallace III en la zona de anotación, privó a Penn State de la oportunidad de tomar la delantera poco antes del medio tiempo. Y con los Buckeyes aferrándose a una ventaja de siete puntos en las etapas finales del cuarto cuarto, la defensa montó una impresionante defensa en la línea de gol en la que la unidad de Knowles rechazó al corredor Kaytron Allen en tres carreras consecutivas antes de cubrir al ala cerrada Khalil Dinkins para forzar una incompleción en cuarto down. La misma ofensiva de Penn State que había sido reverenciada por su creatividad bajo el coordinador ofensivo de primer año Andy Kotelnicki, antes de Kansas, no logró producir un touchdown por primera vez desde la temporada de debut del entrenador en jefe James Franklin en 2014.
Y así fue la ofensiva de Ohio State la que marcó el final del partido del sábado, drenando los últimos 5:13 del reloj con una unidad emasculadora que consistió en 11 carreras consecutivas. Pulgada a pulgada, yarda a yarda, los Buckeyes se abrieron paso desde la sombra de su propia línea de golpeo hasta la línea de 47 yardas de Penn State, necesitando nada más que una sola conversión para preservar la victoria. Fue entonces cuando Howard se desvió hacia su izquierda y se lanzó a través de la línea de golpeo para el deslizamiento más catártico de mariscal de campo. «Eso fue enorme», dijo Howard. «Nos obligamos a ganar ese partido». Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports con énfasis en la Big Ten. Síguelo en @Michael_Cohen13. [¿Quieres que te envíen grandes historias directamente a tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir un boletín personalizado diario.]