Ja’Marr Chase se mostró frustrado con lo que se necesita discutir cuando se trata de los Bengals. Después de que el intento de remontada de su equipo fracasara en una derrota por 34-27 ante los Cargadores de Los Ángeles en la semana 11, el receptor estrella no tan sutilmente señaló con el dedo al entrenador Zac Taylor cuando se le preguntó sobre los problemas de Cincinnati para terminar los juegos. «Pregúntenle a Zac… Pregúntenle a los entrenadores», dijo Chase en el vestuario después del partido. «No me pregunten a mí. Ese no es mi trabajo. «Juego al fútbol en el campo», continuó. «No llamo jugadas para nosotros, ¿saben? Así que no puedo hacer realmente nada». Si Chase debería haber hecho esos comentarios públicamente no es el punto. La realidad es que el entrenamiento está desempeñando un papel integral en condenar una temporada que comenzó con expectativas de Super Bowl para Cincinnati. ¿Cómo se puede ver de otra manera? El mariscal de campo Joe Burrow se encuentra entre los líderes de la NFL en completos (274), intentos de pase (408), yardas por pase (3,028) y touchdowns por pase (27). Antes de la semana de descanso de Cincinnati, Chase estaba en camino de ser el ganador de la triple corona de recepciones de la liga, liderando a todos los jugadores en recepciones, yardas y touchdowns. El ala defensiva Trey Hendrickson lidera la NFL con 11.5 capturas. El receptor abierto Tee Higgins está promediando un máximo en su carrera de 81.5 yardas de recepción por juego. Entonces, los cuatro mejores jugadores de los Bengals están teniendo años destacados en alguna forma u otra, y sin embargo, el equipo se dirige hacia perder los playoffs por segunda temporada consecutiva. Los Bengals no juegan bien contra equipos buenos: 4-1 contra equipos con un récord perdedor, 0-6 contra equipos con un récord ganador, incluidos dos enfrentamientos con los rivales de división, los Baltimore Ravens. Y los Bengals han tenido un problema persistente para cerrar los juegos, lo que habla de un problema de entrenamiento. Seis de sus siete derrotas han sido por siete o menos puntos. Las fallas defensivas tardías, en particular, han sido un tema en esos partidos. No se pueden excusar dos goles de campo fallados por el kicker Evan McPherson en el cuarto cuarto del partido contra los Cargadores, pero la defensa también permitió una serie de cuatro jugadas, 84 yardas, para touchdown en los últimos segundos para sellar la derrota. Y en sus tres partidos anteriores, incluida una victoria en la semana 9 sobre los Raiders de Las Vegas, Cincinnati permitió puntos de dos dígitos en el cuarto cuarto. De hecho, antes de la semana 11, los Bengals habían permitido puntos de dos dígitos en el último periodo en cada una de sus cuatro derrotas desde la semana 3. Cincinnati ha permitido al menos 24 puntos en general en ocho de sus 11 partidos de esta temporada, incluidos al menos 34 cinco veces. Bajo el coordinador Lou Anarumo, los Bengals son el segundo peor en eficiencia en la zona roja (70.6%), el quinto peor en puntos permitidos por juego (26.9) y el sexto peor en defensa de terceros downs (44.4%). No ayuda que los Bengals estén sin dos de sus tres mejores esquineros en el futuro: Dax Hill (ruptura de ligamento cruzado anterior) ha estado fuera desde la semana 5 y DJ Turner II, seleccionado en la segunda ronda del draft de 2023, fue colocado en la lista de reservas lesionados después de romperse la clavícula en la derrota ante los Cargadores. Pero la defensa está en su segundo año de declive. En 2022, los Bengals ocuparon el octavo lugar en defensa en puntos permitidos. Bajaron al 21º lugar el año pasado antes de caer aún más al 28º lugar hasta ahora esta temporada. Con las esperanzas de playoffs disminuyendo, los Bengals todavía tienen que jugar contra los líderes de la AFC North, los Pittsburgh Steelers, dos veces, incluido este domingo. También tienen a los ascendentes Denver Broncos, que han ganado siete de sus últimos diez partidos. «De ninguna manera ha terminado nuestra temporada», dijo Taylor después de la derrota ante Los Ángeles. «Vamos a tener que ganar muchos de estos. Obviamente, nos hemos puesto en una situación difícil. Pero yo creo… vamos a estar ahí al final». A medida que estrellas como Burrow y Chase entran en su mejor momento, los Bengals han retrocedido, desperdiciando su ventana de Super Bowl. Después de dos apariciones consecutivas en el juego de campeonato de la AFC, incluido un viaje al Super Bowl LVI, Cincinnati podría perderse los playoffs por segundo año consecutivo. «No vamos a ser esas personas que simplemente entran en pánico porque el récord es de 4-7 y comenzamos a hacer todos estos cambios significativos», dijo Taylor. «Esa no es la respuesta. Jugamos buen fútbol, somos un buen equipo de fútbol, creemos en nuestros chicos. Tenemos buenos sistemas establecidos. Vamos a mantenernos ahí y apoyarnos mutuamente e intentar encontrar una manera de que esto salga bien». El tiempo se está acabando. Y cuando lo haga, sin un lugar en los playoffs para mostrarlo, los dedos apuntarán a Taylor.
