El baloncesto universitario está en plena ebullición, con equipos de las ligas mid-major sellando sus boletos para el Torneo de la NCAA y las conferencias de las principales potencias definiendo sus brackets. Estrellas emergentes están brillando en todo Estados Unidos y convirtiéndose en nombres familiares. Marzo está en pleno apogeo y la próxima semana promete ser gloriosa. ¿Por qué? Porque realmente nunca se sabe qué esperar.
El sábado presenciamos cómo SIU Edwardsville, también conocido como SIUE, aseguró su primer puesto en el Torneo de la NCAA detrás de la actuación estelar del escolta Ray’Sean Taylor, quien anotó 20 puntos, capturó siete rebotes y repartió cuatro asistencias en la victoria por 69-48 sobre Southeast Missouri State en el Campeonato de la Conferencia Ohio Valley. Mientras los Cougars, que se unieron a la División I en 2008, hacían historia el sábado, Auburn y Alabama protagonizaban el mejor partido del año hasta la fecha.
¿Quién no se apuntaría a dos rondas más entre los Tigers y la Tide con la posibilidad de otro enfrentamiento en el Torneo de la SEC, así como en algún momento del Torneo de la NCAA? Los Tigers empataron el partido a 91 con un triple de Johni Broome, lo que llevó a The Jungle a la locura y dejó al entrenador de Alabama, Nate Oats, diseñar una jugada con 14 segundos restantes para asegurar la victoria. Mark Sears logró superar a uno de los mejores defensores de Estados Unidos, Denver Jones, y el All-American aprovechó al máximo con un lanzamiento desde la línea de tiros libres justo en el momento final.
Si bien Sears solo anotó nueve puntos con un 3 de 9 en tiros de campo, es un testimonio del poder ofensivo de la Tide que aún así dispararon un 52%. ¿Qué cambió en esta revancha para que Alabama se cobrara venganza de la derrota en casa que sufrieron tres semanas antes? Alabama fue el equipo más físico en los momentos clave, con Grant Nelson aportando 23 puntos y ocho rebotes, mientras que Cliff Omoruyi demostró por qué fue una gran adición del portal de transferencias de Rutgers, aportando 15 puntos y ocho rebotes. Con Labaron Philon sumando 15 puntos en la victoria, se disimularon algunas de las deficiencias.
Lo otro innegociable cuando te enfrentas a Auburn es que debes ofrecer resistencia en los tiros de tres. El backcourt de los Tigers logró encontrar su ritmo en ciertos momentos y Tahaad Pettiford estuvo brillante con 19 puntos y seis asistencias desde el banquillo, pero el backcourt titular del entrenador Bruce Pearl terminó con un 4 de 13 en tiros de tres puntos. Broome tuvo 34 puntos, ocho rebotes, cinco tapones, tres asistencias y tres robos en la derrota, lo que habla de la capacidad de Alabama para encajar golpes y responder.
Aquí hay seis cosas más que destacaron durante el fin de semana:
Zuby Ejiofor anotó un tiro ganador para St. John’s en el partido inaugural del programa en la carretera contra Providence, una victoria épica por remontada de 16 puntos que realmente cambió el rumbo de la temporada de los Red Storm en ese momento. Tras un frenético final en tiempo extra el sábado, el pívot junior volvió a hacer de las suyas en el último segundo para dar a los Johnnies una victoria por 86-84 sobre el 20º clasificado Marquette.
La forma en que St. John’s igualó un récord de victorias en temporada regular con 27 y empató al equipo de campeonato nacional de UConn del año pasado con un récord de 18 victorias en la conferencia en una temporada es increíble. RJ Luis, quien creo que será el Jugador del Año de la Big East, tuvo 28 puntos y 10 rebotes, mientras que Kadary Richmond no se quedó atrás. El nativo de Brooklyn logró el primer triple-doble del programa (10 puntos, 12 rebotes, 11 asistencias) desde que lo hiciera Metta Sandiford-Artest (antes Ron Artest) en 1999. El entrenador Rick Pitino estuvo en «The Tonight Show» el jueves y completó una temporada regular tan buena como cualquier otra que el programa haya tenido el sábado. Es el rey del mundo en este momento y debería encabezar las votaciones al Entrenador Nacional del Año.
¿Qué hay de Mark Pope y Kentucky?
Los Wildcats igualaron un récord del baloncesto universitario con su octava victoria ante un equipo clasificado entre los 15 mejores de la temporada, arruinando el Día Senior de Missouri con una victoria por 91-83. Kentucky puede ser una máquina ofensiva, y lo demostró el sábado cuando Otega Oweh anotó 22 puntos, Koby Brea estuvo imparable desde el perímetro con 17 puntos y Andrew Carr aportó 16 puntos y 12 rebotes. El liderazgo de Carr significa mucho para este equipo y, obviamente, un Lamont Butler saludable mantiene a los Wildcats organizados. Podrían caer en la primera ronda del Torneo de la NCAA o estar sentados en los Cuartos de Final.
BYU ha ganado ocho partidos consecutivos y es uno de los equipos más calientes de la conferencia, liderados por Richie Saunders y el principal prospecto del Draft Egor Demin. Sin embargo, la historia en la Big 12 sigue perteneciendo al entrenador Kelvin Sampson. Que Houston haya alcanzado un récord de 19-1 y avance hacia otro título de temporada regular es un increíble testimonio de Sampson. Los Cougars tienen un récord de 34-4 en dos años en los partidos de la Big 12.
Duke completó un récord de 19-1 en la ACC para asegurar el puesto número 1 en el torneo de la conferencia, y los Blue Devils podrían ser la razón por la que North Carolina se quede fuera del Torneo de la NCAA después de despegarse en la segunda mitad para ganar por 82-69 con un ataque equilibrado. Cooper Flagg? Generacional. Quince puntos, nueve rebotes, seis robos, cuatro tapones. Combina eso con Kon Knueppel anotando 17 y el dúo de Tyrese Proctor y Sion James combinando para 32 para mostrar por qué son el equipo número 1 en el NET, KenPom y Torvik. El entrenador Jon Scheyer tiene un equipo que puede ganarlo todo en San Antonio.
Illinois ha vuelto a mi top 25 después de tres victorias consecutivas, dos de las cuales fueron triunfos ante equipos clasificados como Michigan y, más recientemente, Purdue el viernes. La forma en que los Illini lograron detener a los Boilermakers en la victoria por 88-80, cerrando el juego con una racha de 13-1, fue realmente impresionante. Los tiros caían en el lado ofensivo para los Illini, ya que el equipo de Brad Underwood encestó 11 triples. Con un posible pick en el top cinco del Draft de la NBA en Kasparas Jakucionis y un sólido núcleo de veteranos que no escatiman en hacer las jugadas correctas, hay motivos para creer que este equipo puede llegar al segundo fin de semana del Gran Baile.
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