El emocionante desempeño de UConn en el torneo de la Big East
El reloj acababa de dar las doce de la medianoche en Manhattan. El jueves de cuartos de final del Torneo de la Big East se convirtió en viernes, y los Huskies de UConn, sembrados en tercer lugar, se encontraban inmersos en una reñida batalla con Villanova, sembrado sexto, por un puesto en la ronda semifinal. Fue entonces cuando el líder de UConn, Alex Karaban, tomó las riendas.
El escenario principal no es algo nuevo para Karaban, un jugador cuyo porcentaje de victorias rivalizaría con casi cualquier otro en Storrs. El alero junior encestó un triple desde el centro con 6:18 restantes en el juego para darle a Connecticut la ventaja en lo que había sido una batalla pareja. Minutos más tarde, justo cuando parecía que los Wildcats podrían armar un último impulso, Karaban clavó otro triple con menos de cuatro minutos por jugar para decirle adiós a Villanova, y buenos días a los tres equipos restantes en el torneo: St. John’s, Marquette y Creighton.
¿Son los Huskies lo que eran el año pasado? No. Pero siguen poseyendo ADN de campeones y un nivel élite de lanzamiento, y en esta época del año, eso te dará una oportunidad contra prácticamente cualquiera. Los Huskies lanzaron 5 de 8 desde la línea de 3 puntos en la segunda mitad y cerraron el juego con una racha de 22-5 para lograr una victoria por 73-56 sobre los Wildcats. Esta victoria envía a los Huskies a un duelo de semifinales y revancha con Creighton a las 9 p.m. ET el viernes en FOX.
Los Huskies no solo lo hicieron con un lanzamiento de nivel élite la noche del jueves. También frenaron al máximo anotador del país, Eric Dixon, limitándolo a solo ocho puntos en lo que probablemente fue el último juego de su carrera universitaria. UConn puso fin a la racha de 47 juegos consecutivos de Dixon con cifras dobles, una racha que ahora pertenece a la estrella de Marquette, Kam Jones. Al hacerlo, los Huskies también le negaron a Dixon el récord de puntos anotados en el programa de Kerry Kittles, con el veterano de quinto año sentado en 2,235 puntos.
Pero lo más importante para Karaban y los Huskies es que el equipo parece estar en su mejor momento, ganando su quinto juego consecutivo. «Es marzo, y por aquí, estamos desesperados por campeonatos», dijo Karaban. «Tenemos que estar jugando nuestro mejor baloncesto en esta época del año. No hay otra forma. Al llevar esa camiseta de UConn, tienes que jugar con cierto desparpajo, especialmente en marzo, donde se ganan los campeonatos».
Karaban terminó el juego con 18 puntos, nueve rebotes y seis asistencias, mientras que Liam McNeeley lo siguió con 12 puntos, y Solo Ball y Samson Johnson tuvieron 11 cada uno.
### Dominio en la cancha y más allá
Más allá del equilibrio en la ofensiva, los Huskies ganaron la batalla de los rebotes, 31-22, y utilizaron su fisicalidad para cerrar el juego. «Me pareció alentador estar a cinco puntos al medio tiempo», dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. «Creo que para nosotros cerrar un juego así para empezar la postemporada, muestra un plan de lo que es posible para este equipo».
En cierto modo, los Huskies recordaron a todos lo que era posible después de que pareciera que su temporada se dirigía en la dirección equivocada tras una derrota por 68-62 ante St. John’s el 7 de febrero. Pero después de eso, UConn vengó una derrota temprana ante Creighton con una increíble victoria sobre los Bluejays gracias a los 38 puntos de McNeeley.
### Un duelo fascinante por delante
El enfrentamiento del viernes por la noche es fascinante por varias razones. En primer lugar, el entrenador de Creighton, Greg McDermott, tiene un récord de 8-4 contra Hurley en su carrera. UConn está intentando avanzar al juego por el título de la Big East por segundo año consecutivo, algo que no lograban desde 2011, antes de hacerlo la temporada pasada. Mientras tanto, Creighton ha llegado a la ronda de semifinales del Torneo de la Big East cuatro veces desde 2014, pero aún no lo ha ganado.
En lo que se ha convertido en una rivalidad desde que los Huskies regresaron a la liga, el enfrentamiento de semifinales del viernes por la noche podría brindar emociones en lo que probablemente será el último juego de Ryan Kalkbrenner contra Connecticut.
Pero el jueves por la noche, en las primeras horas del viernes, Hurley sonreía después de ver a su equipo armar un segundo tiempo dominante. Los Huskies tienen la apariencia de un equipo que está alcanzando su punto máximo en el momento justo. «Es Cuaresma, así que soy un católico practicante», dijo Hurley con una risa después del juego. «Es hora de regresar a la habitación del hotel y disfrutar de una rebanada de pizza de queso. Luego, nos ocuparemos del gran equipo que es Creighton.»
John Fanta es un comentarista y escritor nacional de baloncesto universitario para FOX Sports. Cubre el deporte en diversas capacidades, desde transmitir juegos en FS1 hasta ser el presentador principal en la BIG EAST Digital Network y proporcionar comentarios en The Field of 68 Media Network. Síguelo en @John_Fanta.
