El fútbol americano universitario nunca ha sido mejor, y creo que estamos en el amanecer de una edad de oro en el deporte. Esa es la línea que digo en la apertura de cada episodio de «The Joel Klatt Show», y una de las razones principales por las que creo que es la expansión de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario de cuatro equipos a 12 equipos. Será una nueva era épica y emocionante, y no puedo esperar.
Con eso dicho, estoy revelando mi predicción sobre qué equipos llegarán al bracket de los primeros Playoffs de CFP de 12 equipos, y qué equipo creo que levantará el trofeo al final de todo. Echemos un vistazo a las primeras cuatro semillas. Estas cuatro semillas y byes de primera ronda serán determinadas por los campeones de conferencia. Por lo tanto, comenzaré prediciendo los enfrentamientos por el campeonato de la conferencia Power 4 y quién creo que ganará cada uno de esos juegos.
Big Ten: Ohio State sobre Oregon
La ruta de Oregon es relativamente fácil en su primera temporada en la Big Ten. Los Ducks tienen solo dos oponentes clasificados en pretemporada en su calendario. Juegan contra Ohio State en casa y un equipo de Michigan que vio a la mayoría de las figuras clave de la carrera por el título nacional del año pasado, incluido el entrenador en jefe Jim Harbaugh, irse a la NFL. Pero los Buckeyes están demasiado cargados para fracasar en regresar a la cima de la conferencia.
SEC: Georgia sobre Texas
Hay otros equipos que podrían colarse en este enfrentamiento. Creo que el calendario de Missouri es favorable. Ole Miss está ahí mismo desde la perspectiva del talento. Oklahoma también podría ser un factor, dependiendo de cómo se desarrolle su difícil calendario de noviembre. Pero Georgia tiene una plantilla sumamente talentosa, un mariscal de campo veterano en Carson Beck y el mejor entrenador de fútbol americano universitario en Kirby Smart.
Big 12: Utah sobre Kansas
Si realmente analizas el equipo de Kansas y su calendario este año, hay una buena posibilidad de que los Jayhawks jueguen por un título de la Big 12 en fútbol este año. Pero sigue siendo cierto que Utah y el fútbol americano son inevitables. Los Utes han ganado su conferencia todos los años que Cam Rising ha sido su mariscal de campo titular.
ACC: Miami sobre Florida State
Creo que Cam Ward tiene la oportunidad de ser el mejor mariscal de campo, si no el mejor jugador, de la ACC, y debes apostar por el mariscal de campo, especialmente cuando se trata de juegos por el campeonato de conferencia.
Ohio State y Texas en las predicciones de pretemporada de 12 equipos de playoff de Joel Klatt
Ahora que he nombrado a mis cuatro campeones de Power 4, aquí están las semillas que creo que entrarán en este escenario:
1. Ohio State
2. Georgia
3. Utah
4. Miami
5. Notre Dame
Marcus Freeman es un gran entrenador, y si pueden sobrevivir en ese ambiente de la primera semana contra Texas A&M, los Irish solo tendrán dos juegos más de visitante real por el resto de la temporada. Para cuando jueguen contra USC en el último partido de la temporada regular, creo que Notre Dame lo hará con su lugar en los playoffs ya asegurado, y ganará, asegurando una semilla No. 5 y un juego de primera ronda en casa.
Las incorporaciones del mariscal de campo Riley Leonard y el coordinador ofensivo Mike Denbrock impulsarían la ofensiva de Notre Dame, y nuevamente, los Irish tienen uno de los calendarios más favorables en la tierra.
6. Texas
Tengo a los Longhorns de Steve Sarkesian, subcampeones de la SEC, en este lugar porque creo que Texas tiene una muy buena oportunidad de vencer a Georgia en casa durante la temporada regular, pero no estoy tan seguro de la capacidad de Texas para hacerlo nuevamente en una revancha por el título de la SEC en Atlanta.
Texas tendrá un obstáculo en algún momento. Podría ser el mismo obstáculo contra el que se encontraron el año pasado contra Oklahoma en el Red River Rivalry. Los Longhorns también renuevan su rivalidad con Texas A&M en College Station para terminar la temporada regular, y también está el mencionado juego contra Georgia. Creo que será demasiado difícil salir indemne de esos tres juegos. Incluso con Quinn Ewers liderando un equipo cargado, incluida tal vez la mejor línea ofensiva del país, la pérdida del destacado corredor C.J. Baxter es significativa.
7. Oregon
Los Ducks están firmemente en los playoffs, y la única razón por la que los tengo detrás de Texas es porque creo que el comité recompensará a Texas por su calendario. «Solo dos oponentes clasificados» oculta el hecho de que esos oponentes son Michigan y Ohio State. Fácilmente podría ver un escenario en el que las únicas dos derrotas de Oregon antes de los playoffs son contra Ohio State dos veces, incluida en el juego por el título de la Big Ten.
Soy un gran creyente en Dan Lanning. Creo que Dillon Gabriel será aún mejor de lo que fue en Oklahoma, porque creo que el sistema ofensivo de Oregon se adaptará mejor a él. Bo Nix se destacó en Oregon como un armador que sacaba el balón a tiempo y era preciso. Así es como Gabriel quiere operar, y así es como operará en Oregon en comparación con el ataque más orientado al pase profundo de Oklahoma. Además, Gabriel tendrá muchas armas con las que trabajar gracias a cómo ha reclutado Oregon.
8. Penn State
Al igual que Oregon, Penn State tiene un juego en su calendario que destaca entre el resto, y al igual que Oregon, ese juego es en casa contra Ohio State. Como he dicho, Penn State habría estado en los playoffs de fútbol americano universitario en seis de los últimos ocho años bajo el nuevo formato de 12 equipos. La expectativa para los Nittany Lions debería ser entrar este año, y un verdadero paso adelante sería entrar en los primeros ocho. Espero que Penn State haga justo eso.
Podría verse un escenario en el que haya una situación de desempate entre Penn State y Oregon para tratar de llegar al juego por el título de la Big Ten, pero aunque doy ventaja a Oregon, creo que Penn State estará justo ahí también.
9. Ole Miss
Ole Miss también tiene un calendario que, si bien no es necesariamente suave, es más suave que algunos de sus principales rivales de conferencia. El equipo de Lane Kiffin es increíblemente talentoso, encabezado por el mariscal de campo Jaxson Dart en su tercer año bajo la ofensiva de Kiffin, que está garantizada para anotar puntos. Mi preocupación con Ole Miss es que, al igual que Penn State, han sido élites muchas veces pero no han logrado superar a los pesos pesados de su conferencia.
Pero Ole Miss solo tiene tres equipos clasificados en su calendario: un juego de visitante en LSU en Death Valley que será difícil y juegos en casa contra Oklahoma y Georgia. Este equipo puede permitirse una o incluso dos derrotas y aún tener un lugar en este nuevo formato de playoffs.
10. Alabama
Creo en Kalen DeBoer. Creo en su capacidad para llevar a los Crimson Tide de regreso a los playoffs en el primer año de la era post-Nick Saban. DeBoer es un gran entrenador y aunque perdió un poco en el portal de transferencias, todavía está tomando el mando de una plantilla cargada de talento élite. Sé que DeBoer sacará lo mejor de su mariscal de campo, y creo que Jalen Milroe tendrá un año muy sólido.
Estoy un poco nervioso por su defensa. No solo se puede reemplazar a Nick Saban al timón, sino que tampoco se puede reemplazar por completo la pérdida de un jugador como el safety Caleb Downs, que se fue a Ohio State. Por eso tengo a los Crimson Tide dando un paso atrás, perdiendo el juego por el título de la SEC y conformándose con un puesto número 10. Ese calendario no les hace ningún favor, incluido un juego de visitante en Wisconsin que estaré narrando, seguido de un juego en casa contra Georgia y juegos de visitante eventualmente en Tennessee y LSU que traerán malos recuerdos a los fanáticos de Tide.
11. Michigan
Creo que Michigan aún tiene un piso lo suficientemente alto en la era post-Jim Harbaugh que nueve victorias deberían ser la expectativa base. ¿Es eso suficiente para que los campeones defensores regresen a los playoffs? No estoy totalmente seguro. Los Wolverines tendrán que vencer al menos a uno de Texas, Oregon u Ohio State durante el transcurso del año, y tendrán que vencer a USC para abrir el juego de conferencia en la nueva Big Ten en casa. Si Michigan va 2-2 en esos juegos, regresará a los playoffs.
Creo que el nuevo entrenador en jefe Sherrone Moore entiende quién es y qué es su programa. Tienen grandes corredores y una defensa élite, por lo que seguirán teniendo esa identidad de Michigan y serán muy difíciles de enfrentar. El piso son nueve victorias, y no pongamos más allá de los Wolverines el vencer a uno de esos tres equipos que actualmente tengo por delante en este bracket de playoffs. Creo que Michigan hará lo suficiente en este escenario para obtener una invitación de playoffs at-large.
12. Boise State
Doy a Boise State la ventaja sobre Liberty, el otro probable campeón del Grupo de 5 que compite por este puesto, porque el calendario de Liberty es tan suave que si los Flames no van invictos, no entrarán independientemente de si ganan su conferencia.
Elegí a Boise State aquí porque soy un gran admirador de Ashton Jeanty, el único corredor en el país la temporada pasada con más de 1,000 yardas por tierra y 500 yardas por recepción. Spencer Danielson ha hecho un gran trabajo en Boise desde que asumió después del despido de Andy Avalos el año pasado, y su decisión de iniciar a Maddux Madsen como mariscal de campo en lugar del ex recluta de alto nivel y transferido de USC Malachi Nelson muestra que no tiene miedo de tomar decisiones audaces.
Ganadores y perdedores
Primera ronda
No. 5 Notre Dame sobre No. 12 Boise State
Esto actúa casi como un juego de campeonato de conferencia para Notre Dame. Es por eso que el ex director deportivo Jack Swarbrick estaba bien con este modelo cuando estuvo involucrado íntimamente en sus negociaciones. Los Irish todavía tienen un 13º juego, solo que viene como un juego en casa en los playoffs reales. Tengo a un Notre Dame invicto haciendo el trabajo contra Boise State y ganando este juego.
No. 6 Texas sobre No. 11 Michigan
Este sería un enfrentamiento de revancha del juego de «Big Noon Kickoff» de la semana 2 que no puedo esperar para narrar. Independientemente de lo que suceda en ese primer enfrentamiento, creo que Texas en casa con Quinn Ewers bajo el centro lo logra y avanza para enfrentarse a Utah en los cuartos de final.
No. 7 Oregon sobre No. 10 Alabama
¿Quién no quiere ver una revancha entre Dan Lanning y Kalen DeBoer después de esos dos épicos juegos de Oregon-Washington el año pasado? Este enfrentamiento sería increíble. Ambos equipos son ridículamente talentosos, pero ese ambiente en Eugene podría sorprender a Alabama. No estoy sugiriendo que los Crimson Tide no jueguen en ambientes excelentes y difíciles. Sé que lo hacen: la SEC está llena de ellos. Pero creo que Eugene los sorprenderá. El Autzen Stadium es fenomenal, y creo que sería un gran factor en la victoria de los Ducks en este juego.
No. 8 Penn State sobre No. 9 Ole Miss
Cuando pensé por primera vez en cómo se vería un playoff de 12 equipos y qué equipos tendrían juegos de playoffs en casa, la primera ubicación en la que pensé fue Happy Valley. Necesito ver que el Beaver Stadium sea sede de un whiteout de playoffs como necesito mi próximo aliento de aire. Ese ambiente ya es increíble, por lo que ¿cómo puedo apostar en contra del equipo local en ese caso?
Cuartos de final
No hay garantía de cómo se asignarán los bowls entre las cuatro primeras semillas, pero los bowls mencionados a continuación son cómo creo que se jugaría dicha asignación.
No. 1 Ohio State sobre No. 8 Penn State en el Rose Bowl
En este Rose Bowl todo de la Big Ten, los Buckeyes demuestran que todavía son demasiado talentosos para los Nittany Lions y vencen a sus rivales de conferencia por segunda vez en menos de tres meses.
No. 2 Georgia sobre No. 7 Oregon en el Sugar Bowl
Dan Lanning tiene otra oportunidad contra su mentor, Kirby Smart. Este juego será más cerrado que la paliza 49-3 que abrió la era de Lanning en Oregon, pero Georgia sigue siendo uno de los pocos equipos que puede afirmar ser simplemente demasiado talentoso para Oregon.
No. 6 Texas sobre No. 3 Utah en el Fiesta Bowl
Por mucho que ame a Utah, y por mucho beneficio de la duda que le daría a los Utes si este juego fuera en el Rice-Eccles Stadium en lugar de en Arizona —por cierto, espero que eventualmente veamos estos juegos de cuartos de final en los estadios de las semillas más altas en lugar de en sitios de bowls—, creo que Texas ganará esto en un sitio neutral. Por mucho que ame a Cam Rising y a Kyle Whittingham, debo darle la ventaja a Quinn Ewers, Steve Sarkesian y esa línea ofensiva.
No. 5 Notre Dame sobre No. 4 Miami en el Peach Bowl
Tal vez las camisetas vuelvan para este, que sería un épico renacimiento de una rivalidad de fútbol americano universitario de antaño. Me gusta Notre Dame aquí, aunque realmente creo en Miami. Pero cuando llega el momento de la verdad, confío más en Marcus Freeman que en Mario Cristobal en un cuarto de final aquí.
Semifinales
Al igual que en el antiguo formato de cuatro equipos, la semilla No. 1 aquí tendrá la opción de dónde jugar entre el Cotton Bowl y el Orange Bowl. Creo que Ohio State estaría allí y debatiría sobre dónde jugar y alguien inteligente en la habitación diría: «Alto. ¿Por qué no ponemos a Georgia en una situación más precaria?» Y luego otra persona inteligente diría: «Gran idea».
¿Importa tanto a Ohio State si juegan contra Notre Dame en Dallas o Miami? La respuesta es no. ¿Importa si Georgia juega contra Texas en Miami o Dallas? Absolutamente. Entonces, en mi modelo, Ohio State hace su elección para forzar a Georgia a un enfrentamiento más desafiante.
No. 1 Ohio State sobre No. 5 Notre Dame en el Orange Bowl
Nuevamente, tengo la ventaja de talento de Ohio State ganando aquí y los Buckeyes regresando al juego por el título nacional por primera vez desde 2020-21.
No. 6 Texas sobre No. 2 Georgia en el Cotton Bowl
El ardid de los Buckeyes tiene éxito. Respaldado por una multitud ruidosa en «JerryWorld», a solo unas horas al norte de Austin, tengo a Texas venciendo a Georgia en su tercer enfrentamiento de la temporada. Me encantaría ver a Sark en ese ambiente —la tercera vez enfrentándose a Kirby Smart y esa defensa, porque creo que sacaría un plan de juego que sería extraordinario. Pienso en ese juego que narré hace un par de años cuando Texas casi venció a un equipo liderado por Bryce Young de Alabama que los Longhorns casi no tenían posibilidades de vencer. No dejes que la decepción contra Washington en los playoffs del año pasado te engañe —Sark tiene lo necesario para estos momentos.
Campeonato Nacional
Sí, de nada. Del tipo que acaba de darte Dan Lanning vs. Kalen DeBoer, Dan Lanning vs. Kirby Smart y una trilogía de Texas-Georgia, llega Quinn Ewers contra su antigua escuela, Ohio State, con un título nacional en juego.
No. 1 Ohio State sobre No. 6 Texas
Texas tendrá que darlo todo para vencer a Georgia, y debido a eso, no creo que los Longhorns tengan suficiente para vencer a Ohio State. Tenía a los Buckeyes como el equipo No. 1 en mis clasificaciones de pretemporada, los tenía como la semilla No. 1 en mi bracket de playoffs, y creo que ese equipo cargado irá de principio a fin y le dará a Ryan Day el título nacional que él y los fanáticos de los Buckeyes anhelan desesperadamente.
Joel Klatt es el analista principal de juegos de fútbol americano universitario de FOX Sports y el presentador del podcast «The Joel Klatt Show». Síguelo en @joelklatt y suscríbete al «Joel Klatt Show» en YouTube.