Hace solo unos meses, Mark Andrews sufrió una fractura en la tibia izquierda y dañó los ligamentos del tobillo. Ahora, el ala cerrada de los Cuervos de Baltimore saltaba una cerca de 5 pies mientras cargaba un generador y una máquina Jugs. No estaba solo. Su hermano Charlie, un agente de bienes raíces, y su padre Paul, un médico, también estaban allí.
En días selectos de la semana y cada fin de semana esta temporada baja, los tres se dirigieron al campo en Scottsdale, Arizona, para asegurarse de que Mark realizara el trabajo de rutas que tanto le gusta, y que, a la luz de la lesión, tanto necesitaba. Según su familia, Mark es un hombre de rutinas y pocas palabras, y es muy particular sobre el tipo de césped en el que quiere entrenar.
Una economía entera de entrenadores profesionales trabaja con atletas de alto rendimiento. Pero Mark, ahora con 28 años y seis años de experiencia en la NFL, no tiene uno. Cada temporada baja, ha trabajado con su familia en su lugar.
El primer entrenamiento trajo una anticipación adicional para la familia Andrews. Paul y Charlie observaron de cerca a Mark durante los calentamientos para ver cómo se movía. Había nervios. Pero cuando Mark hizo sus cortes y se instaló en su rutina, su padre finalmente sintió algo de alivio.
«Ver que Mark era Mark», dijo Paul. «Que era rápido, ágil, que realmente podía saltar y atrapar un balón. Y luego verlo aterrizar en sus piernas y decir, ‘Está bien. Se ve genial'».
Esta temporada baja no fue como las anteriores. Mark normalmente tomaba un mes de descanso después de la temporada, pero no este año.
«Siempre he trabajado duro, pero realmente me he enfocado», dijo Mark. «Obviamente, lidiar con el tobillo fue algo en lo que tuve que concentrarme. A veces, algo así es una bendición disfrazada. Realmente no sabes lo que hay a la vuelta de la esquina, pero tener que pasar por esa adversidad me ha permitido poner realmente el trabajo y ver las cosas tal como son. Creo que he salido mejor por ello».
Al comienzo de cada entrenamiento, después de que Mark hiciera sus calentamientos y ejercicios de terapia física, la familia tomaba sus posiciones. Mark trabajaba en su árbol de rutas con Charlie mientras Paul lanzaba los balones. El trabajo de Paul era particularmente desafiante porque Mark puede ser difícil de complacer. La colocación del balón tenía que ser exacta o Mark se lo hacía saber a su papá.
Charlie hizo lo que pudo para completar cada práctica. Se fue de cada sesión con un nuevo moretón. Para la primera mitad, Charlie corría rutas detrás de Mark. Para la segunda mitad, Charlie trabajaba como el defensor.
Una cosa era constante: Charlie estaba corriendo. Mucho.
Mark ocasionalmente tomaba el control de la máquina Jugs y hacía que su padre y su hermano corrieran las rutas. Las jugadas largas, en particular, eran tan difíciles de rastrear que generalmente terminaban en hilaridad. Y luego pasaban al elemento final de la sesión: la condición física.
Solo cuando los sobrinos de Mark tomaron el campo, el ala cerrada All-Pro se ablandó. Ahí es cuando se convertía en Tío Mark. Lo perseguirían por el campo. Y, tal vez, solo tal vez, Mark Andrews sonreiría.
Estas prácticas los mantuvieron conectados. Charlie y Mark vivieron juntos durante los primeros años de Mark en la NFL. Pero ahora tienen vidas muy diferentes y separadas. Lo mismo ocurre con Mark y sus padres.
«Ser parte de este momento en su vida es muy genial. Mirar atrás y decir que lo ayudé», dijo Charlie. «Eso es algo bastante genial».
Ha sido un año doloroso para Mark Andrews, pero acredita repetidamente a su familia por mantenerlo en el camino de su recuperación.
«La única forma de mejorar en el fútbol es jugar al fútbol», dijo Mark.
Y Mark pasó la temporada baja en un campo en Scottsdale, jugando al fútbol con su familia.