Caitlin Clark y el Indiana Fever dominan a Chicago Sky en su cuarto enfrentamiento
CHICAGO — Los primeros tres juegos entre el Indiana Fever y el Chicago Sky se caracterizaron por su naturaleza competitiva, con esos enfrentamientos de junio siendo decididos por un total combinado de 10 puntos. Sin embargo, eso no fue el caso el viernes, en el cuarto y último encuentro de la temporada regular entre los equipos: el Fever (16-16) se impuso con autoridad por 100-81, llegando al punto de equilibrio por primera vez desde mayo de 2022, cuando tenían un récord de 2-2. La racha del Indiana de 103 juegos consecutivos por debajo de .500 fue la tercera más larga en la historia de la WNBA, según el Bureau de Estadísticas Elias.
La última vez que la franquicia estuvo en .500 o mejor en el mes de agosto fue en 2016, la temporada final de la legendaria Tamika Catchings. Con la victoria del viernes, el Fever también aseguró la serie de la temporada contra el Sky 3-1.
«Se siente bien estar sentado en .500 en este momento», dijo la entrenadora del Indiana, Christie Sides. «Hace mucho tiempo que el Fever no estaba en .500. Estoy realmente orgullosa de eso y de dónde estamos desde donde empezamos. Pero nunca tuve dudas de que este es el lugar donde podríamos estar».
El Indiana ha sido uno de los equipos más calientes de la liga desde el descanso olímpico, mejorando a 5-1 en ese lapso. Al alcanzar la marca de los 100 puntos el viernes, la Fever demostró una vez más cómo han tenido la mejor ofensiva de la liga desde mediados de junio y cómo se han convertido en uno de los equipos más peligrosos de la WNBA.
La sensación novata Caitlin Clark fue deslumbrante con 31 puntos, un récord personal, y 12 asistencias. Es la quinta jugadora en la historia de la WNBA con 30 puntos y 10 asistencias en un juego y la tercera en lograr esa línea estadística en tiempo reglamentario.
El Chicago, que tuvo una Noche de Barbie en honor a la estrella novata Angel Reese, ha perdido cinco juegos seguidos y seis de siete en la segunda mitad. Michaela Onyenwere y Lindsay Allen lideraron al Sky con 20 y 19 puntos, respectivamente.
A continuación se presentan tres conclusiones del partido.
### La ofensiva encendida del Fever no da tregua
El Indiana ha tenido la mejor calificación ofensiva de la liga desde el 13 de junio, y la actuación del viernes solo aumentará ese número. Después de un comienzo lento y caer detrás por 13 puntos, el Fever entró en ritmo con su punto fuerte: empujando el ritmo y convirtiendo desde el arco de 3 puntos. Mitchell (23 puntos) lideró la carga con 18 puntos en la primera mitad, su mayor cantidad en un tiempo esta temporada, pero ella y Clark combinaron un 6 de 9 en tiros de 3 en los primeros 20 minutos. Fue más de lo mismo en la segunda mitad, permitiendo al Fever tener una de sus mejores noches de tiro de 3 puntos de la temporada (13 de 29).
Clark acaparará los titulares por su noche de récord, pero el equipo también le dio crédito a las contribuciones defensivas de Temi Fagbenle, quien fue el mejor del equipo con un más 29 desde el banquillo, Lexie Hull, quien mantuvo su racha de tiros calientes recientes (3 de 4 desde el perímetro) y NaLyssa Smith, cuyos 11 puntos en el tercer cuarto estabilizaron al Fever cuando Aliyah Boston se fue al banco por problemas de faltas.
### La mala racha del Sky continúa
El Sky tenía todo el impulso al principio del viernes y estableció un flujo ofensivo que les permitió construir una ventaja de 24-11. La entrenadora Teresa Weatherspoon predicaba una mentalidad de «el siguiente jugador en la lista» antes del partido con la máxima anotadora Chennedy Carter ausente por protocolos de salud y seguridad, y Allen y Onyenwere respondieron al llamado, comenzando el juego con un total combinado de 7 de 9 en tiros de campo y 3 de 3 desde el arco de 3 puntos. Al final del primer tiempo, donde el Sky estaba abajo solo por cinco puntos, esos dos habían anotado 28 de los 42 puntos de Chicago.
La ejecución tardía fue un punto de inflexión para el Sky en los juegos recientes, pero el viernes fue más un caso de las cosas saliendo mal. El Fever se acercó a solo tres puntos al final del primer cuarto, luego ganó los dos cuartos intermedios por un total de 19 puntos. Incluso cuando Chicago estaba dentro de los dígitos individuales en el tercer cuarto, nunca pareció que Indiana realmente había perdido el control.
Desde que la temporada se reanudó, Weatherspoon ha estado instando a su equipo a ser más disciplinado defensivamente, a conocer y ejecutar el plan de juego. Permitir 100 puntos, la mayor cantidad que el Sky ha permitido en toda la temporada, y dejar que el Fever obtenga prácticamente lo que querían ofensivamente fue lo opuesto a eso.
«Todavía tenemos muchas cosas que necesitamos corregir, y comienza en el lado defensivo del baloncesto», dijo Weatherspoon. «No estamos siendo disruptivos. Estamos permitiendo que los equipos consigan tiros donde quieren, cuando quieren».
### La carrera por los playoffs se pone más interesante
Si la temporada regular terminara hoy, el Fever ganaría la sexta posición en los playoffs, ya que tienen la ventaja en el desempate sobre el Phoenix Mercury, que tiene un récord similar de 16-16. Aún puede cambiar mucho en las próximas tres semanas, pero la idea de que el Fever pueda llegar a la sexta posición en la postemporada parecía descabellada cuando comenzaron el 2024 con un récord de 1-8. Su calendario restante favorable – tienen tres juegos restantes contra equipos con récords ganadores y dos de ellos son en casa – debería hacer que los aficionados del Indiana se sientan bastante cómodos con la situación del equipo con los playoffs a la vuelta de la esquina.
Por otro lado, el Chicago (11-20) se aferra con todas sus fuerzas al octavo puesto en medio de su racha perdedora actual de la temporada. Y aún así, están un juego por delante del Atlanta Dream, que cayó ante las campeonas defensoras Las Vegas Aces el viernes por la noche. El Dream no ha logrado capitalizar la mala racha del Sky al perder cuatro seguidos después de victorias sobre el Storm, Sun y Mercury para comenzar la segunda mitad. Y con las Wings venciendo al Lynx, Dallas tampoco se puede descartar, ya que ahora está dos juegos detrás de Chicago (al igual que Washington).
Mucho puede suceder en tres semanas, pero si el Sky quiere jugar hasta finales de septiembre, necesitan solucionar sus problemas rápidamente antes de que se les escape una sexta participación consecutiva en los playoffs.