Desde el inicio de la temporada regular con tendinitis de Aquiles, el Jugador Ofensivo del Año reinante, Christian McCaffrey, finalmente regresó a la práctica con los San Francisco 49ers esta semana. El equipo activó la ventana de práctica de tres semanas de McCaffrey, con la esperanza de que pueda salir al campo el domingo en la carretera contra los Tampa Bay Buccaneers. Junto con los 49ers, varios otros equipos buscan recuperar a jugadores clave para poder hacer un empuje hacia los playoffs. Puka Nacua regresó recientemente para los Rams. Otros nombres importantes que regresarán en la segunda mitad incluyen a Micah Parsons, Nico Collins e Isiah Pacheco. Examinamos lo que el regreso de esos jugadores podría significar para sus respectivos equipos mientras persiguen esperanzas de postemporada.
Christian McCaffrey, RB, 49ers
Shanahan tiene los dedos cruzados para que McCaffrey pueda pasar por la práctica de manera saludable y regresar al campo este fin de semana. Pero cuando regrese, es probable que se reincorpore lentamente a la carga completa que tenía como el mejor corredor de la liga el año pasado. «Lo iremos construyendo poco a poco», dijo el entrenador en jefe Kyle Shanahan a los reporteros. «Las cosas han ido bien. Será agradable tenerlo de regreso con suerte.»
Después de que McCaffrey se uniera a San Francisco en un intercambio de mitad de temporada en octubre de 2022, se perdió solo un juego de 33, incluidos los playoffs, y ese juego fue un concurso sin sentido al final de la temporada 2023. Antes de eso, McCaffrey lidió con una serie de lesiones, perdiéndose un total de 23 juegos en las temporadas 2020 y 2021 para los Carolina Panthers. Los 49ers firmaron al McCaffrey de 28 años con una extensión de contrato de dos años y $38 millones esta temporada baja, convirtiéndolo en el corredor mejor pagado de la liga. McCaffrey tuvo la mayor cantidad de yardas totales en la liga desde que se unió a San Francisco hasta el final de la temporada 2023.
Jordan Mason ha hecho un trabajo admirable llenando el lugar de McCaffrey. Está en el puesto número 4 de la NFL en yardas por tierra con 685 yardas. Sin embargo, Mason no ha sido un arma como receptor de pases por el backfield como lo es McCaffrey. Mason tiene solo 10 recepciones para 85 yardas. Los 49ers realmente extrañan a McCaffrey en la zona roja, ya que San Francisco está en el puesto 28 en ofensiva en la zona roja esta temporada. En 2023, los 49ers estaban en el puesto 1, y McCaffrey lideró la liga en touchdowns totales en la zona roja con 18. Un último dato: Brock Purdy lideró la NFL con un índice de pasador de 113.0 con McCaffrey la temporada pasada. El índice de pasador del mariscal de campo esta temporada sin McCaffrey es de 93.7. El regreso de McCaffrey debería agregar otra dimensión a una ofensiva ya buena, además de quitar presión a Purdy para llevar la carga.
Puka Nacua, WR, Rams
El profesional de segundo año sufrió un esguince del ligamento cruzado posterior durante el campamento de entrenamiento y agravó la lesión en un partido de la Semana 1 contra los Leones. Después de perderse seis juegos, Nacua regresó a la alineación en la Semana 8 contra los Vikingos, terminando con 106 yardas recibidas en una victoria por 30-20. El domingo pasado, Nacua fue expulsado cerca del final de la primera mitad por golpear al safety de los Seahawks, Coby Bryant, en una pelea después de una intercepción de Tariq Woolen. «Aprenderá de esto», dijo el entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, sobre el incidente. «Él es exactamente el tipo de persona correcta y esta es una oportunidad de aprendizaje. Todos cometemos errores.». Los Rams aún lograron vencer a Seattle en tiempo extra con Nacua mirando desde el vestuario. Después de un comienzo difícil, los Rams han ganado tres seguidos y, con un récord de 4-4, parecen estar encontrando su ritmo en la segunda mitad de la temporada. Los Ángeles hizo una carrera similar el año pasado, ganando siete de sus últimos ocho juegos para llegar a los playoffs. Nacua fue una gran parte de eso, estableciendo el récord de la liga para recepciones de novato (105) y yardas recibidas (1,486). Tenerlo de vuelta en la alineación solo hará que Matthew Stafford y la ofensiva de L.A. sean más peligrosos.
Nico Collins, WR, Texans
C.J. Stroud y compañía están luchando sin el receptor número 1 del equipo, junto con Stefon Diggs, que está fuera de la temporada con un desgarro del ligamento cruzado anterior derecho. Perdedores de dos de sus últimos tres juegos, los Texans están promediando solo 19 puntos por partido en ese tramo. El mes pasado, Houston colocó a Collins en la lista de lesionados con una lesión en el tendón de la corva. En ese momento, lideraba la liga con 567 yardas recibidas. Ha perdido cuatro juegos y es elegible para regresar para el juego del domingo contra los Leones. Según informes, Collins no ha tenido contratiempos y ha recuperado su velocidad, pero no practicó el miércoles. Con un récord de 6-3 y liderando la AFC Norte por dos juegos, los Texans pueden permitirse tomar un enfoque cauteloso con Collins. El entrenador en jefe de Houston, DeMeco Ryans, podría darle al receptor una semana adicional y hacerlo regresar para un partido en la carretera el lunes por la noche contra Dallas en la Semana 11.
Micah Parsons, LB, Cowboys
Hablando de los Cowboys, parecen estar en una caída libre total después de perder tres juegos seguidos y colocar al mariscal de campo Dak Prescott en la lista de lesionados con una lesión en el tendón de la corva. Con un récord de 3-5, Dallas está fuera de los puestos de playoffs. Pero el regreso de Parsons esta semana podría servir como un impulso para una defensa enferma. Parsons ha estado fuera desde la Semana 4 con un esguince de tobillo alto, la primera vez que se pierde juegos debido a una lesión en su carrera de cuatro años en la NFL. Los Cowboys han perdido tres de los cuatro juegos con Parsons fuera, permitiendo un promedio de 31 puntos por juego y permitiendo que los mariscales de campo rivales tengan un índice de pasador de 126.1, el más alto de la liga. No, Parsons no puede reemplazar al jugador mejor pagado de la liga en Prescott, pero su regreso debería mejorar una defensa que lucha por mantener a los equipos fuera de la zona de anotación y ayudar a que los Cowboys vuelvan al lado ganador. Parsons fue un participante limitado en la práctica del miércoles.
Isiah Pacheco, RB, Chiefs
Kansas City tiene un récord de 8-0 y está en posición de ser la semilla número 1 en la AFC. Los Chiefs agregaron otro jugador veterano en DeAndre Hopkins, y el regreso de Kareem Hunt ha agregado fisicalidad al juego terrestre del equipo. Y Kansas City tiene al jugador más decisivo de la liga en Patrick Mahomes. ¿Realmente necesitan los Chiefs algo más para llegar al Super Bowl por tercer año consecutivo? Para ser honestos, probablemente no. Los Chiefs son quirúrgicos en la ofensiva y tienen una de las defensas más fuertes de la liga, liderada por el coordinador Steve Spagnuolo. Pero Kansas City no ha estado exactamente arrasando a los equipos. El margen promedio de victoria de los Chiefs esta temporada es de siete puntos. El regreso de un corredor explosivo como Pacheco, que sufrió una fractura de pierna en la Semana 2 y apunta a regresar a finales de este mes, podría agregar un elemento de jonrón al juego terrestre. Los Chiefs tienen 14 carreras de 10 o más yardas esta temporada. Pacheco tuvo 19 carreras de 10 o más yardas durante la temporada regular el año pasado y ocho durante los playoffs. Podría ser el elemento explosivo que falta en el juego terrestre de Kansas City.