Hace un año, después de la semana 1 de la temporada 2023, escribí sobre cinco novatos que se destacaron en sus debuts y si era sostenible durante los meses siguientes. Bijan Robinson, Puka Nacua, Christian Gonzalez, Brian Branch y Jalen Carter todos hicieron la lista. (Curiosamente, no estaba C.J. Stroud, quien tuvo dificultades contra los Ravens en la semana 1 antes de encenderse). Nacua fue, de lejos, el mejor novato de ese grupo, pero Robinson fue obstaculizado por la ofensiva de Arthur Smith, la temporada prometedora de González fue interrumpida por una lesión y Carter mostró un talento entre los mejores cinco, pero todo el equipo se derrumbó con un récord de 1-6 y una derrota abrumadora ante los Bucs en los playoffs. Branch, por otro lado, fue mejor de lo esperado. Como Rick Spielman, mi coanfitrión en el podcast «With the First Pick», te diría, Branch no jugó como las 4.58 segundos en las 40 yardas que corrió en el NFL Scouting Combine. Jugó más como un tipo de 4.4, y también es increíblemente brillante.
Otro año, otra cosecha de jugadores enfrentando altas expectativas; algunos para salvar una franquicia, otros para proteger la cara de la franquicia, y otros para mantener las cosas en marcha. A diferencia de la lista del año pasado, que incluía selecciones de segunda y quinta ronda, los nombres a continuación fueron todos seleccionados en la primera ronda, y todos, en distintos grados, tuvieron impactos inmediatos en la semana 1. Todos ellos, sospecho, solo mejorarán a medida que avance la temporada.
5. Xavier Worthy, WR, Chiefs
• Estadísticas de la semana 1: 3 objetivos, 2 recepciones, 47 yardas, 1 TD; 1 acarreo para 21 yardas, 1 TD en acarreo
Todos sabíamos que Xavier Worthy era un corredor, incluso antes de que estableciera el récord de 40 yardas en el combine. Pasó la mayoría de los sábados en Austin dejando atrás a los 11 jugadores del otro equipo en el campo, y usualmente hacia la zona de anotación. Y si bien la velocidad mata, no siempre se traduce inmediatamente al siguiente nivel, especialmente en la posición de receptor abierto, principalmente porque pensar, sobre la cobertura, los ajustes de ruta, la cuenta regresiva, lo que sea, es el enemigo de jugar rápido. Todo esto para decir que Worthy no experimentó ninguno de los dolores de crecimiento tempranos de Rashee Rice del año pasado. (Y reconozco que Rice fue el mejor receptor de este equipo que no se llama Travis Kelce durante los últimos 3.5 meses). Worthy tomó un acarreo de 21 yardas para un touchdown en el primer cuarto contra los Ravens, luego siguió eso con una recepción de touchdown abierta en el cuarto cuarto. Se parecía mucho a lo que hizo en la Universidad de Texas.
¿Es esto sostenible? Sí. Y siento que no hay mucho más que agregar, principalmente porque está en la ofensiva de Kansas City y no, por ejemplo, en los Patriots. Hollywood Brown regresará en unas semanas, lo que hará el trabajo de Worthy aún más fácil, y al igual que esos novatos que mejoraron constantemente el año pasado, como Nacua, Jordan Addison, Marvin Mims, Rice, Worthy aterrizó en una de las mejores situaciones para un joven receptor de pases. Patrick Mahomes tiene a los mejores receptores que ha tenido desde que Tyreek Hill fue cambiado, y eso es una noticia terrible para el resto de la conferencia.
4. JC Latham, LT, Titans
• Estadísticas de la semana 1: 2 golpes, 1 captura
Hablamos de JC Latham en el podcast, en parte porque fue la selección número 7 en general en abril a un equipo que necesitaba desesperadamente mejorar la línea ofensiva, pero también porque pasó de tackle derecho en Alabama a tackle izquierdo para los Titans. Típicamente, esa no es una transición suave, pero Latham fue realmente bueno en la pretemporada y lució sólido en su debut. Los Bears mantuvieron a Montez Sweat en el otro lado de la formación, y salvo un sack de Darrell Taylor a expensas de Latham (y Will Levis), el novato fue bastante bueno. ¿Es esto sostenible? Sí señor. Latham ya es un bloqueador dominante en carrera, y aunque es inexperto en la protección de pase del lado izquierdo, es increíblemente atlético para su tamaño. Y eso, junto con lo fuerte que es, significa que puede ganar con fisicalidad mientras perfecciona su técnica. A veces se ven novatos asombrados y fuera de lugar, necesitando meses, e incluso años, para alcanzar su potencial. Eso no es Latham; tiene la oportunidad de ser especial, más pronto que tarde.
3. Joe Alt, RT, Chargers
• Estadísticas de la semana 1: 0 golpes, 0 captura
«Él tiene la oportunidad de ser especial, más pronto que tarde», es cómo terminé el párrafo anterior sobre JC Latham. Es adecuado que sea cómo empiece el de Joe Alt, quien, al igual que Latham, ha cambiado de posición. Alt era tackle izquierdo en Notre Dame y ahora es el tackle derecho de los Chargers. Y como muestran sus estadísticas, no permitió ni un solo golpe a Justin Herbert, mucho menos una captura. A diferencia de Latham, que tuvo solo una jugada contra Sweat, Alt pasó su tarde enfrentando a Maxx Crosby, uno de los mejores cazadores de pases de la liga. Y jugada tras jugada, ya sea en protección de pase o en una jugada de carrera, Alt más que se defendió. ¿Es esto sostenible? Lo aterrador es que Alt va a mejorar, y probablemente mucho.
2. Caleb Williams, QB, Bears
• Estadísticas de la semana 1: 14-29, 93 yardas, 0 TDs, 0 INTs; 5 acarreos para 50 yardas
A veces ves a un mariscal de campo y sabes. Sabes que esto no va a funcionar, ni ahora ni en dos semanas o dos años. La línea de estadísticas de Williams es tan pedestre como puede ser, pero va a estar bien. Recuerda, hace un año, los Ravens tuvieron a Stroud en apuros en la semana 1 y luego todo cambió. Y al final del año, Stroud era legítimamente uno de los cinco mejores mariscales de campo.
No creo que Williams esté en la conversación de los cinco mejores en enero, pero será un mariscal de campo en la mitad superior de la liga para entonces y jugará un papel en llevar a los Bears sobre la cuesta. Eso podría significar una temporada ganadora y una oportunidad en los playoffs, y el próximo año será todo gas, sin frenos con esta ofensiva, y las expectativas. ¿Es esto sostenible? No tengo dudas. Por ahora, este equipo se siente un poco como los Steelers de 2004, que se apoyó en su defensa y mantuvo las ruedas de entrenamiento en el entonces novato Ben Roethlisberger y la ofensiva. Williams es un pasador mucho mejor en este momento que lo que Big Ben era en ese entonces, pero el gran problema del que todos hablamos el otoño pasado es el que él necesitará seguir trabajando: jugar a tiempo. Pero estará bien. Keenan Allen dejó caer un pase de touchdown fácil, y los errores fueron los que esperarías que un novato cometa en su primer inicio. A diferencia de la mayoría de los mariscales de campo novatos en la historia reciente de la NFL, Williams tiene el lujo de jugar en un equipo realmente bueno.
1. Jayden Daniels, QB, Commanders
• Estadísticas de la semana 1: 17-24, 184 yardas, 0 TDs, 0 INTs; 16 acarreos para 88 yardas, 2 TDs en acarreos
Al igual que Caleb Williams, Daniels jugó como si estuviera lleno de adrenalina durante tres horas. También parecía que el juego se movía demasiado rápido para él en ocasiones. No es que pareciera superado, sino que estaba saltándose lecturas, o si su primera lectura no estaba ahí, buscaba correr. Pero esa también es la belleza del juego de Daniels: incluso en un campo lleno de atletas fenomenales, él suele ser el mejor.
Entonces, si bien fue irregular con su brazo y sus decisiones cuando lanzaba el balón, se salvó de tantas jugadas sin salida porque podía correr de ellas. Los dos touchdowns terrestres fueron agradables, pero ambos fueron del tipo de corta distancia; es casi imparable en campo abierto y la mayor amenaza para su seguridad no es recibir un golpe, es que aún no ha perfeccionado el deslizamiento (es más bien un tropiezo, como cuando te tropiezas con tus cordones desatados). Hablando de mariscales de campo novatos, ciertamente hay problemas más grandes que tener.
¿Es esto sostenible? No solo es sostenible, será muy divertido de ver. El coordinador ofensivo Kliff Kingsbury tiene un buen historial con mariscales de campo jóvenes, de brazo fuerte y atléticos. De hecho, el mayor problema que enfrentan los Commanders después de la semana 1 no es el mariscal de campo novato, es poner en marcha esta defensa.