Como la Fuerza Aérea impulsó el ascenso de Paul Skenes – ESPN
Ryan Hockensmith es un graduado de Penn State que se unió a ESPN en 2001. Es un sobreviviente de meningitis bacteriana, lo que lo llevó a someterse a múltiples cirugías de amputación en los pies. Es un orgulloso defensor de las personas con discapacidades y problemas de adicción. Cubre todo, desde la NFL y UFC hasta lanzamiento de pizza y análisis de la capacidad de carrera de Tom Cruise.
PAUL SKENES ESTÁ intentando dormir. Pero es demasiado alto para su cama de la Fuerza Aérea, por lo que sus pies cuelgan en un fregadero en su habitación del dormitorio, a solo unos metros de otras dos personas que también están intentando dormir.
Está en entrenamiento básico en junio de 2021, exhausto en su habitación junto a un compañero «doolie» asignado al azar y un estudiante de intercambio coreano también asignado al azar. Cada cadete recibe una cama estándar de 7 pies dentro de una habitación de dormitorio estándar y estrecha.
Skenes mide 6 pies y 5 pulgadas, pesa 225 libras, en camino a 6-6, 250, y ha crecido tan rápido que su cuerpo le parece un poco extraño.
La historia de este período de su vida es casi demasiado increíble para creer. Durante esos dos años, 2021 y 2022, Skenes comenzó un ascenso inaudito desde un receptor de la División I desconocido a un fenómeno trascendente del béisbol en aproximadamente 1,000 días. No ha habido casi nada en la historia reciente del béisbol como su ascensión, y es difícil imaginar una secuela que llegue pronto.
Skenes medía 5-10 y pesaba 150 libras como estudiante de segundo año de secundaria, luego ganó 57 libras en un año una vez que aprendió a levantar y comer como el atleta de División I que quería ser. Y simplemente siguió creciendo.
El entrenamiento básico es un torbellino. Durante seis semanas intensas, Skenes se levanta a las 5 a. m. al sonido de «Reveille» y tiene 10 minutos para cepillarse los dientes, ponerse el uniforme, afeitarse y hacer su cama antes del desayuno. Él y sus dos compañeros de habitación no pueden creer lo difícil que es completar esa última parte, y eventualmente llaman a refuerzos para que los ayuden a hacer la cama.
«Éramos tan lentos», dice Skenes ahora. «Siempre teníamos que hacer que otras personas corrieran a nuestra habitación para ayudarnos».
En el desayuno, tiene 15 minutos para comer lo que le pongan delante, luego se apresura al campo de béisbol para una hora de lanzamiento ligero y bateo contra una máquina. No hay entrenadores alrededor, por lo que llamar a estas sesiones prácticas sería un insulto a las prácticas.
El resto del día es aún más borroso. Clases sobre cómo opera la Fuerza Aérea. Comida. Clases sobre cómo pararse, cómo estudiar, historia militar, citas históricas importantes. Comida de nuevo. A las 9 p. m., a veces con un par de sus perros gigantes en el fregadero, suena «Retreat» y las luces se apagan. Enjuague y repita. Esta es su rutina diaria durante la mayor parte del verano.
Skenes va silenciosamente a lo suyo. A los cadetes se les exige usar máscaras en todo momento, y él nunca ha sido una persona ruidosa. Se conecta con otro cadete, Aerik Joe, y comienzan a hacer planes para vivir juntos cuando termine el entrenamiento básico. Joe es un campocorto rápido de 5 pies y 10 pulgadas y 180 libras, y un jugador de calidad en la parte alta del orden. Es ordenado y motivado, al igual que su nuevo amigo.
Una vez que comienza el semestre de otoño normal de la Academia de la Fuerza Aérea, Joe y Skenes se mudan juntos. Después de largos días, colapsan en su habitación. Joe involucra a Skenes en uno de sus pasatiempos, la preparación de comidas y la cocina, y los dos pueden o no haber sorteado una regla sobre dirigir una cocina clandestina en su habitación. Skenes, a su vez, introduce a Joe a una de sus cosas favoritas, encender un poco de George Strait y otros clásicos de la música country. Comían y cantaban hasta que «Retreat» los enviaba a dormir por el día.
En algún momento a principios del otoño, Skenes dice: «Sabes, también lanzo un poco». Joe está sorprendido. ¿Un receptor y lanzador del tamaño de Luka Doncic? Eso no es algo, piensa. Y además, Skenes ha surgido como el mejor bateador del equipo y receptor titular. Los entrenadores están hablando de ponerlo como primer bate solo para que tenga más turnos al bate. ¿Qué va a hacer, atrapar un día, lanzar al siguiente y atrapar de nuevo? ¿Quién hace eso?
Pero los compañeros de equipo también llegan a conocer lo motivado que es el gran hombre. Skenes no tiene que estar aquí. Estrechó su lista a la Fuerza Aérea y la Marina en lugar de Stanford y UCLA porque quería servir. Quería la rigurosidad de la vida académica. Volar jets y jugar béisbol. Es un tipo de motivación diferente, y todos sus compañeros de equipo lo ven de inmediato.
Las sesiones de práctica de otoño están ligeramente más organizadas, pero en su mayoría los chicos simplemente batean contra una máquina. Mientras Skenes conecta jonrones de práctica imponentes, sus compañeros de equipo se maravillan de la forma en que la pelota sale de su bate. Cuando Skenes habla de lanzar, también todos simplemente se encogen de hombros. Ya se ha convertido en una figura tan estoica que la idea de que el mejor receptor del equipo sea también un lanzador parece tanto patéticamente absurda como perfectamente razonable.
Entonces un día durante un juego intraescuadras, Skenes finalmente sube al montículo. Su primer lanzamiento es un golpe de 94 mph que levanta unas 60 cejas. Tal vez Skenes no está bromeando cuando habla de lanzar.
Skenes tiene tanta ambición que los entrenadores no están seguros de cómo saciarla. Skenes es un receptor increíblemente talentoso: el renombrado entrenador de béisbol Eugene Bleecker dice que si Skenes atrapara cinco juegos en MLB en este momento estaría entre los líderes de la liga en métricas de recepción, y expresa interés en jugar todos los juegos excepto el día en que comenzaría en el montículo. Y Skenes no solo quiere un día en el montículo: les dice a los entrenadores que se ve a sí mismo como «el chico del viernes por la noche», que es sagrado en el béisbol universitario. Los lanzadores realmente buenos comienzan los sábados. Los lanzadores sólidos van los domingos. El viernes es para los ases.
A medida que se acerca la temporada en invierno de 2021, los entrenadores llegan a un compromiso absurdo pero razonable con Skenes: sería el receptor de todos los días del equipo … y su cerrador.
HACE CINCO AÑOS, Paul Skenes era un decente prospecto de receptor de la División I del sur de California, con manos suaves y un cuerpo desgarbado que de alguna manera aún generaba potencia. Hasta el día de hoy, sus entrenadores sacuden la cabeza de que terminara en el centro de Colorado.
Sí, quería servir y habría considerado mucho la academia. Pero Skenes pasó 2017 y 2018 trabajando en su lanzamiento con Bleecker, quien había enfatizado el receptor cuando conoció a Skenes por primera vez en 2015. Cuando pasaron los dos siguientes recesos de temporada enfocados en su desarrollo como lanzador, la velocidad de su recta pasó de los años 80 a 90 a los bajos años 90 tan rápidamente, sin mucho esfuerzo, que Bleeker comenzó a ver a Skenes como un posible lanzador universitario, tal vez incluso un lanzador inicialista del viernes.
Podría girar su cuerpo hacia arriba y bajar a través de su pie delantero de una manera tan fluida pero poderosa que su velocidad parecía que podría subir otros 5-10 mph. «Su lanzamiento era Mozart, Mozart, luego Metallica», dice Bleecker. Énfasis en el «Metallica» para capturar lo metálico que se había vuelto la entrega de Skenes.
Skenes estaba volviéndose aterradoramente bueno en ambas posiciones. Los entrenadores y niños en la instalación de entrenamiento de Bleecker comenzaron a darle apodos, como Big Hoss, Big Country y Shohei Paultani. Vale la pena mencionar que Skenes es el ejemplo A de la generación de jóvenes jugadores de béisbol que crecieron en la era de Ohtani y redefinieron sus sueños de una manera que hacía que algunas ideas aparentemente imposibles, como ser un receptor y cerrador, parecieran posibles.
Pero justo cuando Skenes estaba a punto de lanzarse hacia ofertas de colegios de Power 5 y consideraciones para la primera ronda del draft como lanzador, la COVID cerró su temporada senior.
El entrenador de lanzadores de la Fuerza Aérea, Ryan Forrest, comenzó a escuchar rumores de que Skenes, el prospecto receptor de la academia, estaba generando comentarios entre los cazatalentos de MLB y los entrenadores de la División I como lanzador. Luego el mundo entró en cuarentena antes de que realmente despegara. «Si la COVID no hubiera sucedido, no creo que Paul Skenes hubiera llegado a nuestro campus», dice Forrest. «Creo que habría estado lanzando en las grandes ligas desde hace dos o tres años».
Skenes se opone a esa idea, diciendo que habría podido resistir el draft de MLB si hubiera explotado como senior. «¿Sabes por qué no habría cambiado de opinión?», pregunta. «Porque estaba comprometido con la Fuerza Aérea. Fue una oportunidad única en la vida. Fue una decisión fácil».
Pero incluso la Fuerza Aérea no lo veía aún como un recluta lanzador de la misma manera que Skenes se veía a sí mismo. A los entrenadores de los Falcons les encantaba cómo su cuerpo grande y sus manos parecían consolar a los lanzadores de tal manera que sentían que estaban lanzando hacia un costado de un granero en lugar de hacia una persona. Se volvió tan bueno atrapando lanzamientos que entre entradas una vez durante su primer año, un árbitro le dijo al entrenador asistente de la Fuerza Aérea, Jimmy Roesinger: «Oye, si no me ves de nuevo, ha sido divertido».
«¿Qué quieres decir?», preguntó Roesinger.
«Tu receptor tiene las manos más rápidas que he visto», dijo el árbitro. «Así que probablemente me despidan porque sigo llamando strikes que no son strikes».
A sus lanzadores les encantaba su actitud también. Skenes ciertamente podía regañar a un lanzador que estaba luchando para sacarlo de un bache. Pero principalmente era reconfortante, con la costumbre de levantar un puño cada vez que un lanzador llegaba a dos strikes. «Te regañaría si fuera necesario», dice su amigo Doyle Gehring, un lanzador titular de la misma clase de reclutamiento. «Pero a veces te decía que tomaras una respiración profunda y que todo estaría bien, y le creías. Siempre sabía qué actitud tener».
El recuerdo favorito de Gehring es de un juego controvertido contra Nevada en su primer año, donde cedió un jonrón tan obvio que ni siquiera se dio la vuelta para ver si había pasado la cerca. Simplemente esperó una nueva bola y miró hacia el plato, donde la postura de Skenes indicaba que la pelota estaba a unos 400 pies de distancia.
Pero la postura de Skenes también indicaba algo más: desprecio silencioso. El bateador se tomó todo su tiempo para salir de la caja, lanzar el bate, celebrar hacia el dugout, alargar el jonrón durante 10, 15, 30 segundos. Para cuando llegó a la primera base, Gehring estaba sonriendo al observar la furia de Skenes.
«¡Comienza a correr!» gritó Skenes. «¡Corre!»
Skenes fue al plato y estaba de pie sobre él, mirando fijamente al bateador mientras continuaban las acrobacias alrededor de las bases. Gehring vio que el árbitro del plato se había dado cuenta de que Skenes estaba bloqueando el plato.
«Mueve un poco hacia atrás», le dijo el árbitro a Skenes.
Skenes simplemente se quedó allí.
«Mueve hacia atrás», dijo el árbitro.
Skenes lo ignoró, o ni siquiera lo escuchó a través de la niebla de irritación.
El corredor dobló la tercera base y todos esperaban la inminente confrontación en el plato. Pero el bateador fue lo suficientemente astuto como para reducir la velocidad al acercarse, luego se detuvo casi por completo y metió la punta de su zapato entre las piernas de Skenes para completar el jonrón. Skenes nunca se movió y nunca dejó de mirar fijamente.
No hubo más celebraciones de Nevada el resto del juego, aunque los Wolfpack ganaron 14-7.
La mayor parte de la temporada, Skenes tenía un acuerdo poco ortodoxo que la mayoría de los fanáticos, jugadores y entrenadores nunca habían visto antes. Él atrapaba ocho entradas, luego se apresuraba al bullpen para hacer unos pocos calentamientos antes de la novena entrada para poder cerrar el juego. Tan raro como podía ser un receptor y cerrador para los jugadores y entrenadores de la Fuerza Aérea al principio, los equipos contrarios estaban completamente desconcertados.
Su primera apertura de lanzamiento universitario sucede contra, de todas las escuelas, LSU, su futuro destino de transferencia. El momento se convierte en una imagen indeleble para Skenes y su familia de la Fuerza Aérea: él dirigiéndose al montículo con una ventaja de 6-4 mientras sus compañeros de equipo esperan para ver si su receptor realmente podría hacer doble función. Hay una sensación genuina de nervios en el dugout de la Fuerza Aérea: LSU es el número 7 en el país, y nadie tenía idea de si esto podría ser un fracaso feo para Skenes contra una de las alineaciones de bateo más duras del país.
La multitud de Baton Rouge, por otro lado, está emocionada. Los fanáticos de los Tigres detrás del dugout de la Fuerza Aérea se ríen cuando Skenes suelta su equipo y comienza a calentar. Está sudoroso, sucio y se mueve como alguien que ha estado atrapando durante dos horas. «¡Se están quedando sin lanzadores!» dicen los fanáticos lo suficientemente alto como para que el banco de la Fuerza Aérea pueda escucharlo.
En sus lanzamientos de calentamiento, Skenes marca una velocidad de 90 mph y parece lo suficientemente afilado como para emocionar a sus compañeros de equipo. ¡Qué espectáculo! su Adley Rutschman deshaciéndose del equipo para convertirse en su Craig Kimbrel. Se enfrentaría al 9-1-2 en el orden de LSU, que incluía al novato Dylan Crews (ahora un prospecto de MLB entre los cinco mejores) y potencialmente al bateador Tre Morgan (ahora un prometedor ligamayorista de los Rays) si alguien llegaba a base.
Su primer lanzamiento es un golpeador de dos costuras que alcanza las 97 mph. Los fanáticos ya no se ríen, y sus compañeros de equipo comienzan a hacer sonidos de asombro. Skenes poncha al primer bateador con un swing y sube 0-1 ante Crews.
Pero Crews conecta un rápido lanzamiento y lo lanza más allá de la pared del jardín. De repente LSU está a solo 6-5, con el corazón del orden por llegar. Skenes hace que el siguiente bateador roletee para out, y se prepara para un enfrentamiento con Morgan, un futuro recluta de tercera ronda en el draft de 2023. Morgan lucha de 1-2 a 3-2, y Skenes está en el montículo para un lanzamiento decisivo.
Todavía está parado en el