Título: Estrategias para que los jugadores no reclutados triunfen en la NFL
Saliendo de la victoria de los 49ers por 32-19 en la apertura de la temporada contra los New York Jets, el jugador del partido no fue una de las estrellas conocidas de San Francisco. En cambio, ese honor fue para Jordan Mason, desconocido para el fan casual de la NFL antes de esa noche del lunes. Con el corredor estrella Christian McCaffrey inactivo debido a una lesión, Mason hizo su primera apertura en la NFL en horario estelar, ¡y se robó el show! El jugador de tercer año registró 28 acarreos para 147 yardas (5.3 yardas por acarreo) y un touchdown, siendo el centro de un ataque terrestre que abrumó a los Jets. ¿La última vez que Mason tuvo tantos acarreos o yardas terrestres en un solo partido? En un encuentro de la preparatoria en 2016.
Y aquí está el factor distintivo sobre Mason: es un ex jugador no reclutado. Firmado por los 49ers después del draft de 2022, el ex destacado de Georgia Tech ha sido un pilar como jugador principal de equipos especiales, habiendo perdido solo un partido desde que se unió a la franquicia. «Llegó bastante maduro», dijo el tackle izquierdo Trent Williams de Mason después del partido inaugural. «Incluso siendo el tercer o cuarto corredor, siempre estaba listo… Se ganó el respeto de todos.»
Estrellas de la Semana 1 de Tom Brady: Micah Parsons, Jordan Mason y Baker Mayfield. Mason es solo uno de los muchos jugadores no reclutados que darán forma a la temporada 2024. Los agentes libres no reclutados representan una parte significativa de la población de jugadores, aproximadamente un tercio cada temporada, pero reciben la parte más corta del palo en una liga con carreras cortas y pocas garantías. Si bien sus caminos de perseverancia y superación de la adversidad generalmente se comprenden, los detalles de sus historias a menudo pueden pasar desapercibidos.
FOX Sports habló con varios ex jugadores no reclutados, tanto jugadores actuales como leyendas retiradas, sobre sus experiencias con la etiqueta de UDFA, y su aprecio por ella.
### «Se preguntaban qué me había pasado»
Para Warren Moon, el estatus de no reclutado lo llevó al anonimato al principio de su carrera profesional. El viaje del miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano es bien conocido: de estrella de la Liga Canadiense de Fútbol a 17 temporadas en la NFL, donde fue seleccionado nueve veces al Pro Bowl y nombrado Jugador Ofensivo del Año en 1990. Fue el primer mariscal de campo negro y el primer mariscal de campo no reclutado en ser exaltado en Canton. Moon fue un destacado jugador de fútbol americano universitario en Washington: en la temporada de 1977, llevó a los Huskies a un título de la Pac-8 y a una victoria sobre Michigan en el Rose Bowl, donde fue nombrado MVP. Pero después de recibir información de que sería seleccionado tarde en el draft (si es que lo hacía) y se le pediría que cambiara de posición, Moon comenzó su carrera profesional en la CFL.
No jugar en la NFL directamente después de la universidad afectó a Moon, tanto que se sintió traicionado por su país. Jugar en Canadá lo llevó literalmente a desaparecer del radar en Estados Unidos. Las transmisiones en vivo de los juegos de la CFL no ganaron tracción en los Estados Unidos hasta la década de 1980. Durante la huelga de jugadores de la NFL en 1982, con juegos cancelados, NBC transmitió juegos de la CFL por un tiempo, poniendo a Moon de nuevo frente a una audiencia estadounidense.
«La gente comenzó a decir, ‘Oh, ahí es a donde fue. Oh, está en Canadá'», dijo Moon a FOX Sports. «La gente me lo estaba diciendo. Se preguntaban qué me había pasado.» Moon ganó cinco Copas Grey consecutivas (el equivalente de la CFL al Super Bowl). Fue dos veces MVP de la CFL. Hizo mucho dinero. No tuvo que lidiar con el racismo que enfrentó en los Estados Unidos. Estaba cómodo en Canadá.
Sin embargo, no pudo resistir la tentación de jugar en la NFL. «En el fondo de mi mente, todavía estás viendo juegos de la NFL [y pensando]: ‘¿Soy lo suficientemente bueno para jugar?'» dijo Moon, quien firmó con los Houston Oilers antes de la temporada de 1984 después de una guerra de ofertas por sus servicios. «Estas personas me dijeron que no era lo suficientemente bueno. ¿Puedo hacerlo a ese nivel? Y ese deseo ardiente es lo que me trajo de vuelta.»
### Un voto de confianza
Al ingresar a la NFL, Kenny Moore II sintió el síndrome del impostor. Hoy en día, la estrella de los Colts es posiblemente el mejor esquinero nickelback de la liga, un jugador que ha firmado dos contratos que marcaron récords para su posición. Pero al salir de Valdosta State en 2017, se veía a sí mismo menos seguro que los demás. Originalmente firmó con los Patriots, que venían de su histórica victoria en el Super Bowl LI sobre los Atlanta Falcons. En el vestuario estaban jugadores establecidos que habían pasado por múltiples Super Bowls juntos, encabezados por el mariscal de campo Tom Brady, considerado ahora el mejor jugador de todos los tiempos. El grupo de Moore incluía a jugadores como Stephon Gilmore y Malcolm Butler, el héroe del Super Bowl XLIX.
Y luego estaba Moore, un novato no reclutado de la División II con un bono de firma de $2,000. Después de un campamento y una pretemporada en la que dio lo mejor de sí y impresionó a los Patriots, Moore fue cortado de todos modos. Marcó la primera vez que había sido «despedido» como jugador de fútbol, la primera vez que le dijeron que no era lo suficientemente bueno. Pero recuerda vívidamente una conversación con el entrenador Bill Belichick, hablando en un pasillo después de recibir la noticia.
El mensaje de Belichick: Lo diste todo lo que pudiste. «Escuchar eso de uno de los mejores entrenadores de la historia, y su tipo de crítica que se metió en el juego, sus correcciones [de mi juego], él ya me había dado todas las herramientas que necesitaba para dar el siguiente paso», dijo Moore a FOX Sports. «Así que donde sea que haya aterrizado después de eso, sabía que estaba equipado. Me acosté esa noche con alivio, con mucha humildad, solo para despertar al día siguiente sin saber qué iba a pasar, pero sabía que estaba listo para ello. Al día siguiente, volaba a Indianápolis.»
### Afrontando la adversidad
El apoyador externo Caleb Murphy logró hacer el roster de los Titans la temporada pasada como un novato no reclutado de la División II Ferris State, donde estableció el récord de la NCAA en una temporada con 25.5 capturas y empató el récord de la NCAA con 39 tacleadas por pérdida. Admite que su temporada como novato fue difícil para él. A pesar de destacar en la pretemporada, estuvo inactivo en todos menos tres juegos de temporada regular.
Esa experiencia lo ha ayudado a aprender a priorizar su salud mental. Después de estar solo en Nashville la temporada pasada, tener a su familia viviendo con él este año lo ha ayudado. «No puedes hacer que todos estén activos, y yo fui el elegido para no estar activo en la mayoría de los juegos», dijo Murphy a FOX Sports. «Solo hablar con la gente [sobre las luchas mentales]. Tienes que comunicarte. Quedarte solo y resolverlo por tu cuenta nunca funciona. Tienes que dejarlo salir porque hay muchas cosas que no puedes controlar. Tienes que poder comunicarle a alguien cómo te sientes. Me enorgullezco de estar aquí, solo porque estoy aquí», continuó. «Cualquier chico no reclutado debería estar feliz si llega a los 53… Me enorgullezco de eso todos los días.»
### Jugar según tus fortalezas
¿Cuál es la clave para mantenerse en un equipo, para tener una presencia duradera en la NFL como jugador no reclutado? Según Kurt Warner, como Moon un mariscal de campo no reclutado que acabó en el Salón de la Fama del Fútbol Americano, es apoyarse en tus fortalezas. Muchos UDFAs no poseen las características físicas de una selección alta en el draft, pero Warner dice que tienen rasgos especiales dentro de ellos. Eso es lo que él cree que caracterizó su carrera, desde la universidad en Northern Iowa hasta una prueba con los Green Bay Packers, pasando por reponer estantes en una tienda de comestibles, ser asistente de posgrado en su alma mater, la Liga de Fútbol Arena, ser suplente de los Rams y convertirse en mariscal de campo titular de la NFL por primera vez a los 28 años.
«Tenía cosas que podía hacer que creo que eran tan buenas como las de cualquier persona que haya jugado el juego», dijo Warner a FOX Sports. «El no tener [ciertas] habilidades puede haber sido por qué fui no seleccionado y tomé la ruta que tomé. Pero fueron esas habilidades las que todavía estaban allí las que me permitieron destacarme cada vez que estaba en el campo de fútbol.» Warner, el único jugador no reclutado en ser nombrado MVP de la NFL y MVP del Super Bowl, se ganó la reputación de ser un gran intérprete en los playoffs. Posee tres de los seis totales de yardas por pase más altos en la historia del Super Bowl.
### «No quería el viaje que tuve»
Warner no sabe si apreció por completo su viaje en el fútbol, capturado en la película deportiva biográfica de 2021 «American Underdog», hasta que terminó. Pero comenzó a tener una idea temprano en su carrera en la NFL, dándose cuenta de cómo su camino poco convencional lo obligó a convertirse en un mejor jugador. Se convirtió en una persona más completa. Su carácter se desarrolló de una manera diferente. Y está agradecido por todo lo que eso le trajo. «Durante mucho tiempo, no quería el viaje que tuve», dijo Warner. «No quería hablar de ser el chico de la tienda de comestibles. Quería hablar de, ‘Hey, lo logré y pertenezco a la misma categoría que estos otros grandes jugadores de esta era.’ Y no solo porque fui no seleccionado o no porque trabajé en una tienda de comestibles y ahora estoy haciendo esto, sino que quería que mis logros se destacaran solos.
«Entonces, eventualmente, comienzas a abrazar ser diferente, que las cosas sean diferentes y hacer cosas de una manera diferente. Y el hecho de que nadie tendrá nunca mi historia. Ese es el tipo de cosas que abrazas cuando todo está dicho y hecho.»
Moore cree que recibiría más atención si jugara para una franquicia en un mercado más grande. Cree que si hubiera sido una selección temprana o media en el draft, sería un Pro Bowler de cuatro o cinco veces hasta ahora, en lugar de ser un Pro Bowler de una sola vez. También cree que, como ex jugador no reclutado, tiene que trabajar más duro para ser reconocido. Y considera que el puesto de esquinero nickelback es un «trabajo sucio» que «no es muy bonito destacar» en el lado del balón que recibe menos atención. «Se alinea con todo lo que he soportado para seguir demostrándolo, no a los demás, sino a mí mismo», dijo Moore. «Que todavía puedo salir al campo de juego y hacerlo. Todavía puedo estar en una situación difícil y seguir adelante con eso.»
«Cuando hablamos de un chico que está en su octavo año en la liga, siendo un no reclutado, ha sido todo lo que esperaba», continuó. «Ha sido todo por lo que he trabajado. … Estoy en la línea de estiramiento todos los días antes de la práctica solo pensando en lo bendecido que estoy. Realmente es así. Son realmente estos días, porque la NFL ya es lo suficientemente difícil para llegar y hacer realidad los sueños. Tengo un gran aprecio porque sé de dónde vengo.»
### Contra todo pronóstico
A finales de agosto, los Titans publicaron un video viral del gerente general Ran Carthon y el entrenador en jefe Brian Callahan informando a cinco jugadores en la burbuja que habían hecho el roster inicial de 53 jugadores de Tennessee. Uno de esos jugadores fue David Martin-Robinson, un ala cerrada novato no reclutado de Temple. «Me diste la oportunidad», dijo Martin-Robinson en el video, expresando gratitud. «Es todo lo que quería y necesitaba.»
El fin de semana siguiente, Martin-Robinson regresó a su hogar en Pennsylvania. Celebró la noticia con familiares y amigos. Un vecino incluso le regaló un paquete de boletos de lotería como regalo. Fue entonces cuando un primo intervino. «Oye, ¿qué dicen las probabilidades en ese boleto ahí?» Martin-Robinson revisó. «Ni siquiera necesitas eso», continuó el primo. «¡Ya has ganado la lotería!»
«Eso impactó mucho», dijo Martin-Robinson a FOX Sports sobre la interacción. «Cuando me siento y lo pienso, es algo de lo que estoy muy orgulloso, ¿sabes? No hay muchos que puedan decir que lo han logrado y que han llegado a este punto. Al mismo tiempo, estoy emocionado de seguir adelante.»
Ben Arthur es un reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente trabajó para The Tennessean/USA TODAY Network, donde fue el reportero de los Titans por un año y medio. Cubrió a los Seattle Seahawks para SeattlePI.com durante tres temporadas (2018-20) antes de mudarse a Tennessee. Puedes seguir a Ben en Twitter en @benyarthur.
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