CAMINANDO por el Hotel Hilton en el centro de Charlotte el miércoles por la mañana, no podías pasar más de cinco minutos sin escuchar su nombre pronunciado por un miembro de los medios, incluso sin estar en el edificio. Cooper Flagg. ¿Cumplirá con las expectativas? ¿Es el mejor prospecto universitario desde Zion Williamson? ¿Podría ganar el premio al jugador nacional del año? El novato de 6 pies y 9 pulgadas encabeza la clase de reclutamiento número uno de Duke y es el claro favorito para ser seleccionado en el primer lugar en el Draft de la NBA de 2025. Nativo de Maine, el ascenso de Flagg como un chico de pueblo que pone la defensa en primer lugar, y es un atleta extraordinario con un alto coeficiente intelectual para su edad, lo convierte en el jugador más intrigante en el deporte. Se hablará de él a diario durante todo el año y, muy probablemente, durante muchos años más. Sin embargo, con toda esa publicidad en torno al Jugador del Año de la Preparatoria Gatorade y Naismith National, Flagg no está interesado en todo el alboroto. «Cooper tiene mucha humildad, y quiero decir, mucha humildad», dijo el entrenador en jefe de Duke, Jon Scheyer, sobre su novato mejor clasificado. «Al verlo, ves una confianza y un chip con el que juega, y me encanta eso también. Pero realmente quiere ser entrenado en cada pequeña cosa, y o tienes eso o no lo tienes… Simplemente no lo hace mejor, hace que nuestro equipo sea mejor porque establece el tono. «Si va a aceptar la enseñanza al más alto grado, todos los demás también lo harán. Él ha sido magnífico con eso». Flagg, quien el verano pasado se convirtió en el primer universitario en unirse al equipo de medalla de oro de Estados Unidos en el campamento de entrenamiento previo a los Juegos Olímpicos desde Doug McDermott y Marcus Smart en 2013, promedió 16.5 puntos, 7.5 rebotes, 3.8 asistencias y 2.7 bloqueos por partido para llevar a Montverde Academy a un récord invicto de 33-0 y un campeonato nacional como sénior en la preparatoria. «A Cooper no le importa la prensa», dijo Tyrese Proctor, quien se espera que sea el líder de Duke en la cancha en su temporada junior con Jeremy Roach en Baylor y Jared McCain siendo un novato de un año (76ers). «Es simplemente un competidor directo. Obviamente, con toda la publicidad y cosas a los 17 [años], pensarías que jugaría un poco con él, pero no le afecta en absoluto. Es un ganador y eso es lo único que le importa. Es un jugador de equipo y puede hacerlo todo. «Es muy versátil. El nivel de competitividad que tiene, es lo que lo hace tan bueno». «Cooper Flagg es como se anuncia», dijo el escolta de segundo año Caleb Foster. «Todos hablan de él, pero es solo un chico humilde que encaja con todos nosotros. No intenta hacerse más de lo que es. Es simplemente un ganador que compite todos los días en la práctica. Tiene una sola mentalidad: llevar a su equipo tan lejos como pueda». «Sabe cómo ganar y hace todo lo posible para ganar», añadió Proctor. «No importa si quedan cinco segundos o diez segundos en un juego, o cinco minutos, va a hacer todo lo que pueda en ese momento para ganar. Trabajo con él todo el tiempo, y siempre está en el gimnasio». En cuanto al panorama general en Durham, es una temporada crítica para el tercer año de Scheyer, quien ha tenido un récord de 27-9 en cada uno de sus primeros dos años al mando con un viaje a la Elite Eight que terminó con una derrota desgarradora ante el sembrado 11 de North Carolina State en marzo pasado. Mientras que Flagg es el nombre principal, no es el único novato altamente cotizado en la clase de reclutamiento número uno de Duke, con el producto de la NBA Academy Africa, Khaman Maluach, y el alero de 6-5 Kon Knueppel como los otros nombres principales en una clase de seis miembros. Junto con cuatro transferencias, incluido Mason Gillis de Purdue y la ex estrella de Tulane Sion James, se suman un total de 10 caras nuevas en la lista de Duke. «Me sorprende que la gente no esté hablando más de Khaman Maluach», dijo Foster sobre el centro de 7-1 que representó a Sudán del Sur en París como el jugador más joven en los Juegos Olímpicos de este verano. «Es un atleta excepcional… Nunca he jugado con alguien como él. Tiene una envergadura de 9-8. No es justo. Protege la pintura y creo que está adelantado a su tiempo». Scheyer fue extremadamente elogioso con Knueppel, quien promedió 25.9 puntos, 8.6 rebotes y 5.3 asistencias por partido como sénior en la Escuela Secundaria Luterana de Wisconsin, ganando los honores de jugador del año del estado. «Cada uno de nuestros novatos ha tenido momentos, pero lo que destaca de Kon es que nos está dando esos momentos todos los días», dijo Scheyer. «Él tiene los hábitos correctos. Desde el trabajo de pies ofensivo hasta el trabajo de pies defensivo, ha sido natural. Tiene dureza desde dentro. Sabe cómo jugar a través del contacto y realmente puede lanzar el balón. Ha sido increíble». ¿Cuál es el mayor desafío para Scheyer de 37 años al entrar en la temporada 2024-25? Es equilibrar el talento de primer nivel de los novatos con lograr que Duke llegue al lugar donde siempre están las expectativas dentro del Cameron Indoor Stadium: una Final Four. «Es lo más difícil para mí porque soy naturalmente muy impaciente», dijo Scheyer. «Soy una persona impaciente, pero también siento que esa es la razón por la que he podido encontrar el éxito en mi carrera y simplemente no sentir que tengo que esperar, y simplemente ir a por ello y ganar. Pero al mismo tiempo, es un proceso. No quiero que nuestros chicos solo se apoyen en ganar y perder. Quiero ir 40-0. Queremos ganar cada partido, pero quiero que controlen su esfuerzo todos los días y su competitividad todos los días, y creo que todo eso viene naturalmente. «No lo he dominado en absoluto, pero sé que tenemos que ser pacientes. Tenemos a dos de los cinco jugadores más jóvenes en la universidad este año, y apuesto por esos chicos, pero pasaremos por algunas dificultades en crecimiento a veces».