La temporada 2023-24 plagada de lesiones para el base de los Cleveland Cavaliers, Darius Garland, impactó más que solo su capacidad para ayudar al equipo en la cancha. En una entrevista con Chris Fedor de Cleveland.com, Garland admitió que «perdí un poco mi alegría por el baloncesto» debido a una mandíbula rota que lo mantuvo fuera durante 19 juegos en medio de la temporada.
La lesión ocurrió cuando la cara de Garland hizo contacto con Kristaps Porziņģis en una jugada hacia la canasta durante un juego del 14 de diciembre entre los Cavs y los Boston Celtics. Dejó el juego con sangre goteando de su boca, pero pudo regresar, terminando con 19 puntos en 36 minutos.
Garland más tarde fue diagnosticado con una mandíbula fracturada que requirió cirugía. Perdió 12 libras después porque su mandíbula estaba cableada, limitándolo a una dieta líquida, y tuvo que recuperar su fuerza antes de jugar en los partidos.
Cleveland comenzó lento con un récord de 13-12 antes de la lesión de Garland, pero acumuló 15 victorias en 19 juegos después de que se lesionara. El impulso positivo continuó con su regreso el 31 de enero, ya que los Cavs ganaron ocho de sus primeros nueve juegos con él de regreso en la alineación.
Hubo especulaciones de que Garland podría buscar un cambio si Donovan Mitchell se quedaba en Cleveland. A pesar de que Mitchell firmó una extensión de tres años y $150.3 millones en julio, los Cavs rechazaron cualquier solicitud de cambio por Garland.
Un Garland saludable jugando junto a Mitchell le da a los Cavaliers uno de los mejores dúos de la NBA en la parte trasera del campo. Ambos promediaron más de 20 puntos por juego en su primera temporada como compañeros de equipo en 2022-23, con Garland disparando un 41.0 por ciento de rango de tres puntos.
La combinación de un Garland saludable y el nuevo entrenador en jefe Kenny Atkinson ha dado a los Cavs mucho optimismo de cara a esta temporada.
Si Atkinson logra maximizar el talento de Garland, Mitchell, Evan Mobley y Jarrett Allen de maneras en las que el ex entrenador en jefe J.B. Bickerstaff no pudo, los Cavaliers tienen el talento de alto nivel para ser contendientes en las Finales de la Conferencia Este por primera vez desde que LeBron James se fue después de la temporada 2017-18.