El nuevo reglamento de kickoff de la NFL hará su debut cuando comience la pretemporada el jueves por la noche con los Chicago Bears enfrentando a los Houston Texans. Aunque se espera que ambos equipos dejen a los titulares en la banca, todas las miradas estarán puestas en los cambios en los kickoffs durante el juego anual del Salón de la Fama en el Estadio Tom Benson.
Los propietarios de la NFL aprobaron un cambio radical en los kickoffs para revivir una jugada que se consideraba «muerta», ya que la temporada pasada se registró la cifra más baja de devoluciones de patadas. Según las nuevas reglas, en un kickoff estándar, el balón se pateará desde la línea de las 35 yardas y los 10 jugadores de cobertura se alinearán en la línea de las 40 yardas del equipo contrario, cinco a cada lado del campo.
El equipo que recibe tendrá al menos nueve bloqueadores alineados en la «zona de preparación» entre las 30 y 35 yardas, con al menos siete de esos jugadores tocando la línea de las 35. Se permitirá que haya hasta dos jugadores de retorno dentro de las 20 yardas. Solo el pateador y los dos jugadores de retorno pueden moverse hasta que el balón toque el suelo o sea tocado por un jugador de retorno dentro de las 20 yardas.
Cualquier patada que llegue a la zona de anotación por el aire podrá ser devuelta, o el equipo que recibe puede optar por un touchback y la posesión en la línea de las 30 yardas. Si una patada llega a la zona de anotación por el aire y sale del campo o rebasa la zona de anotación, también resultará en un touchback en las 30 yardas. Si un balón golpea a un jugador de retorno o al suelo antes de llegar a la zona de anotación y entra en ella, se considerará un touchback en las 20 yardas o el balón podrá ser devuelto.
Si una patada sale del campo antes de llegar a la zona de anotación, o golpea el suelo o es tocada por el equipo que recibe antes de llegar a la zona de aterrizaje, el equipo de retorno obtendrá el balón en las 40 yardas. Los propietarios acordaron realizar una prueba de un año del nuevo sistema, que fue fuertemente influenciado por los kickoffs utilizados en la liga de primavera XFL.
Solo el 21.8% de todos los kickoffs fueron devueltos la temporada pasada, ya que tanto los equipos de pateo como los de recepción a menudo optaban por evitar el riesgo de una posible devolución. La NFL estima que más de la mitad de todos los kickoffs serán devueltos esta temporada. El objetivo es aumentar el número de devoluciones sin que sea más peligroso.