Los Desafíos de UConn en Busca del Triplete; ¿Podrán los Huskies Enderezar el Rumbo?
En los días posteriores a la calamitosa y catastrófica derrota de UConn ante Seton Hall el sábado, algunas caras familiares merodearon por las instalaciones de práctica del equipo. Uno de ellos era Donovan Clingan, el gigante de 7 pies 2 pulgadas y 280 libras que ancló los diseños esquemáticos del entrenador en jefe Dan Hurley en ambos extremos de la cancha durante una destacada carrera universitaria de dos años. Otro pertenecía a Tristen Newton, el jugador transferido de East Carolina, que floreció como un consenso All-American de primer equipo para Hurley y fue posteriormente incluido en los Huskies del Honor. Ambos jugadores fueron fundamentales en la consecución de campeonatos nacionales consecutivos para Connecticut. Su regreso al campus fue facilitado por el oportuno descanso del All-Star de la NBA que coincidió con el punto más bajo de UConn: un humilde giro de tres días desde una de las derrotas más vergonzosas en la memoria reciente hasta un enfrentamiento crucial contra Villanova, con la temporada de los Huskies efectivamente en juego.
Nunca Hurley y su equipo, que cayó del ranking de la AP la semana pasada, estuvieron más lejos de su objetivo declarado de escribir la primera triple corona del baloncesto universitario desde UCLA a principios de la década de 1970 que en el sombrío viaje en autobús a casa desde Nueva Jersey que Hurley describió como «un ataúd con ruedas». En ese momento, ninguno de ellos sabía si UConn siquiera calificaría para el Torneo de la NCAA a menos que tuvieran otra carrera mágica en marzo.
Pasar tiempo con Clingan y Newton ayudó a levantar el ánimo de un cuerpo técnico que ha estado buscando desesperadamente formas de curar su plantilla defectuosa. Y si bien ninguno de los jugadores pudo vestirse con los colores de los Huskies, aunque Hurley ciertamente lo hubiera deseado, su presencia fue un recordatorio tanto de las alturas que este programa ha alcanzado como de los estándares que sus mejores jugadores han establecido. Newton y su ex compañero de equipo Cam Spencer, otro miembro del equipo campeón nacional del año pasado, recibieron ovaciones de pie de una multitud de 15,684 personas en el XL Center cuando se sentaron cerca de la banca de Connecticut durante el juego del martes por la noche, a un brazo de distancia del banquillo de Connecticut.
«Creo que nos dio un impulso de energía», dijo el base Hassan Diarra. «Han sido un par de días difíciles. Ver a esos chicos, ver a esos campeones, ese ADN de campeonato, simplemente nos dio un poco más de confianza para recordar quiénes son los Huskies y lo que hacemos. Y lo demostramos en esos últimos 12 minutos».
La Remontada Épica
Cuando UConn se encontraba 14 puntos abajo con 11:58 restantes después de una clavada espectacular de Wooga Poplar, escolta de Villanova, a lo que Hurley describió como una selección de primera ronda futura, los Huskies se alejaron del abismo con una increíble racha de 27-6 que ofreció destellos de todo lo que los entrenadores creían que este equipo podía ser. Hubo defensa a presión y rebotes implacables, juego de alto nivel y tiros libres fríos como el hielo. Una base de aficionados mimados por palizas aplastantes una tras otra en las últimas dos temporadas se unió rápidamente detrás de un equipo diezmado decidido a arrebatar la victoria de las fauces de la derrota, permitiendo a todo un estado creer en lo que podría ser posible al menos unas semanas más. El marcador final mostraba UConn 66, Villanova 59 en reflejo de una huida que mantuvo a los Huskies a flote.
La Crisis de UConn
Al enfrentarse a por qué UConn estaba en esta posición, significa investigar la visión original para la plantilla actual después de dos años de identificación de talento y gestión de personal impecables. Había indicios de posibles desaciertos ya en noviembre, ni siquiera un mes en la temporada regular, cuando los Huskies sufrieron una sorprendente racha de tres derrotas en el Torneo Maui, culminando con una derrota abrumadora ante Dayton sin clasificación. Estaba claro entonces que las faltas serían un problema persistente para los centros Samson Johnson (6.2 por 40 minutos) y el transferido de Michigan Tarris Reed Jr. (5.5 por 40 minutos), un hábito negativo agravado por el desarrollo limitado del sophomore Youssouf Singare, el único otro pívot verdadero en la plantilla. Era evidente que el transferido de Saint Mary’s Aidan Mahaney, el base titular proyectado del equipo, tendría dificultades con su físico de menor tamaño y toma de decisiones desigual contra una competencia más fuerte, frustrando la visión del personal para una rotación potencial. Todos estos aspectos atribuyeron cargas de trabajo abrumadoras a jugadores como Alex Karaban (36 minutos por juego), Solo Ball (32 minutos por juego), McNeeley (31 minutos por juego) y Diarra (27 minutos por juego), quienes eventualmente se vieron obligados a jugar a través de tendinitis rotuliana. Que los sophomores Jaylin Stewart (5.9 puntos por juego) y Jayden Ross (3 puntos por juego) estén progresando más lentamente de lo que Hurley esperaba, complica aún más el problema.
«La diferencia entre el equipo de este año y los equipos anteriores es que éramos simplemente tan profundos [en las últimas dos temporadas]», dijo Hurley después del juego del martes. «Quiero decir, éramos tan profundos, así que estábamos bastante frescos. Nuestras piezas de alta calidad no jugaban los minutos que nuestras piezas de alta calidad están jugando [ahora]. Por lo tanto, podríamos practicar duro en la preparación para los partidos y estar súper afilados.
«Mientras que [ahora] es como si tuviéramos que retroceder debido a la lesión de Liam, debido a la lesión de Hassan, debido a los minutos de Alex y debido a la, en general, limitación de cuánto podemos profundizar en el banquillo en este año dado. La práctica es tan importante para nosotros para estar afilados y jugar a un ritmo febril cuando comienzan los partidos. No poder practicar de la manera que nos gusta ha afectado la forma en que hemos jugado este año.»
Y nunca más que durante el fin de semana contra Seton Hall, que se convirtió en el primer equipo en vencer a UConn cuando ingresaba con seis o menos victorias en los primeros 24 juegos de una temporada desde al menos 1995-96, según la investigación de FOX Sports. El peso de la perplejidad y el desaliento de Hurley, su humillación y su orgullo agrietado, se desplomaron sobre un codo apoyado en la mesa desde la que condujo una conferencia de prensa posterior al juego especialmente breve dentro del Prudential Center, ya que la palma de su mano derecha era responsable tanto de sostener su cabeza como de ocultar sus ojos enrojecidos. ¿Realmente habían dejado escapar una ventaja de siete puntos con :45 restantes en la regulación contra lo que es posiblemente el peor equipo de la Big East? ¿Realmente habían desperdiciado otra ventaja de cinco puntos en los últimos 59 segundos de tiempo extra? Para un entrenador tan inmerso en esquemas de vanguardia y análisis de avanzada como Hurley, que exige una ejecución de nivel de posgrado de sus jugadores, la pura juventud de la implosión de UConn hace tres días fue impactante.
El asombro de todo esto llevó a Hurley a cuestionar abiertamente la calidad de su entrenamiento por segunda vez en las últimas semanas, habiéndose angustiado ya en los primeros días de febrero por las enormes cantidades de pérdidas de balón de los Huskies contra Marquette (25 pérdidas, victoria) y St. John’s (22 pérdidas, derrota). Entre esos dos juegos y el colapso del sábado en Seton Hall hubo una electrizante actuación de 38 puntos de McNeeley en Creighton, un esfuerzo hercúleo que inspiró esperanza al cubrir algunas de las deficiencias del equipo con un talento de nivel de selección de lotería. Luego vino la derrota ante Seton Hall, que estuvo llena de puntos de enseñanza «similar a algunos otros clips que han sucedido a lo largo del año», dijo Hurley, reconociendo más tarde que se siente como si «estuviéramos viendo algunas de las mismas películas» durante las sesiones de video.
Las dinámicas se sintieron aún más tensas cuando Karaban dijo a los reporteros que «los jugadores no toman en serio cada juego y no tratan cada juego [como] vida o muerte de la forma en que lo hace el cuerpo técnico». Y Hurley parecía eco de ese sentimiento durante una sesión de medios particularmente sobria el lunes en la que explicó que UConn, al igual que muchos programas, está luchando contra un panorama moderno del baloncesto universitario donde los atletas frustrados podrían estar «poniendo un pie afuera de la puerta o desconectándose del grupo», dado lo fácil que es transferirse. Les imploró a los jugadores que se mantuvieran firmes y hicieran su trabajo.
«Me encantaría entrar en un vestuario y tal vez tener que detener una pelea entre dos jugadores que están molestos porque tal vez [alguien] no jugó lo suficientemente duro», dijo Hurley a principios de esta semana. «Creo que probablemente estoy decepcionado de no haber entrado en más vestuarios frustrados y enojados a lo largo del año por nosotros.»
Cualquier frustración contenida que sus jugadores tenían finalmente salió a la luz en los últimos 12 minutos contra Villanova, durante una exhibición gruñona de resistencia y tenacidad que provocó que Hurley y sus asistentes rugieran con aprobación. Se regocijaron con el rebote y la canasta de Stewart que redujo el déficit a seis; la recepción con una mano y la bandeja de Reed (13 puntos) que empató el marcador en 58-58; los nueve tiros libres decididos de McNeeley (20 puntos) sin fallos; la valiente carga dibujada por Diarra; las oleadas de presión defensiva que obligaron a los Wildcats a fallar 13 de sus últimos 15 intentos de campo hasta que finalmente se acabó el tiempo.
«Tenemos que jugar con desesperación», dijo McNeeley. «Creo que eso es lo que hicimos en esos últimos 12 minutos. Quiero decir, antes de eso, no estábamos armando un buen juego. Tenemos que jugar así todo el juego, cada juego, durante el resto de esta temporada.»
Así como lo hicieron Clingan, Newton y Spencer antes que ellos.
