El potencial de Andrew Van Ginkel como arma secreta de los Vikings
EAGAN, Minnesota – La temporada 2024 de los Minnesota Vikings puede estar temporalmente empañada por la reciente lesión del recluta de primera ronda J.J. McCarthy. La única gracia salvadora, además de los jugadores destacados del ataque, un Sam Darnold aparentemente rejuvenecido y el optimismo alegre del liderazgo de Kevin O’Connell, es la defensa de Brian Flores. Está la reputación de Flores, por supuesto, como un genio del esquema formado bajo Bill Belichick, siempre empeñado en confundir a los mariscales de campo debido a alineaciones impredecibles y con presión. Están los prospectos esperanzados (Dallas Turner) y los veteranos probados (Stephon Gilmore) en posiciones premium. Y luego está el arma secreta forjada junto al río Sioux en el corazón de América. Andrew Van Ginkel.
Firmado con un contrato de dos años esta primavera, el jugador de 29 años comenzó su carrera con los Miami Dolphins. Y está listado como linebacker externo. Pero sus cinco años de experiencia en la NFL en Florida ocultan el hecho de que prácticamente nació y se crió en el Medio Oeste. Su posición en la lista oculta el hecho de que está construido para hacerlo todo, una pieza de ajedrez confesa para un coordinador que se enorgullece de disfrazar a sus peones en el campo. Y su primer verano en morado no ha ocultado sino descubierto un altruismo arraigado en su hogar.
Nacido y criado en Rock Valley, Iowa (población 4,000), Van Ginkel sabe que fue elegido por los Vikings por su versatilidad, que comenzó en la escuela secundaria mientras se desempeñaba como quarterback, receptor abierto, linebacker y safety, y continuó como apoyador de presión rotacional para los Dolphins.
«Intento ser un cuchillo suizo, y eso es en última instancia por qué estoy aquí», dijo a CBS Sports después del entrenamiento del campamento de verano del lunes. «Flo tiene mucho respeto por lo que puedo hacer en el campo de fútbol, para jugar en múltiples posiciones. Ser capaz de conocer toda la defensa me permite jugar más rápido y jugar en diferentes posiciones.»
Uno de los varios agentes libres experimentados que se unieron a la unidad de Flores, junto con el compañero apoyador Jonathan Greenard, el apoyador Blake Cashman, el esquinero Shaquill Griffin y ahora el esquinero Pro Bowl Stephon Gilmore, Van Ginkel está decidido a que la defensa reescriba la narrativa en Minnesota, donde las expectativas externas se han enfriado después de la lesión de McCarthy y en medio de crecientes conversaciones sobre los rivales de la NFC North.
«[Solo queremos] demostrar que somos un contendiente legítimo», dijo, «y que somos un equipo hambriento. Estamos aquí para demostrarles a todos que están equivocados.»
Antes de su primer snap oficial como Vikingo, Van Ginkel ya se ha comprometido con la comunidad. Físicamente hablando, estaba prácticamente destinado para Minnesota, luciendo las largas melenas rubias y la imponente figura (6-4, 242) de un guerrero antiguo. Sin embargo, fue su trabajo este verano, en su ciudad natal situada a unas cuatro horas del Centro de Rendimiento TCO de los Vikings, lo que realmente impactó en la región.
Cuando las fuertes lluvias de junio causaron un desbordamiento del dique en Rock Valley, la inundación histórica amenazó los hogares y negocios de miles de personas. Van Ginkel y su esposa, Sam, fueron de los primeros en tender una mano a la ciudad, poniendo sus propias botas en el suelo para organizar la entrega gratuita de comidas calientes a los residentes desplazados y a otros afectados por las tormentas.
«Todos pueden recogerse y ayudar en sótanos y lugares inundados, pero tener una comida caliente tres veces al día fue increíble», dice David Miller, quien trabaja para la Ciudad de Rock Valley. «Ellos quitaron eso de la lista de cosas por hacer de la ciudad. Fue un cambio de juego para la comunidad.»
Miller recuerda tanto a Andrew como a Sam desde su tiempo creciendo juntos en Rock Valley. Y no le sorprendió en absoluto cuando los Van Ginkel regresaron a sus raíces cuando la tragedia golpeó, llevando consigo $50,000 en fondos de ayuda donados por la propiedad de los Vikings, la familia Wilf. Miller observó, años atrás, cómo Van Ginkel abrazaba trabajos extraños para el personal de mantenimiento de la ciudad, desde pintar líneas en la carretera hasta barrer las aceras, presenciando la formación de una ética laboral que lo ha llevado a su carrera continua en la NFL.
«Él es la personificación de lo que es Rock Valley», dice Miller. «Había una idea, si no era seleccionado en el draft, de que tendría que regresar para trabajar en la ciudad. Bromeamos todo el tiempo, eligió la NFL sobre la Ciudad de Rock Valley, Iowa.»En realidad, Van Ginkel nunca relegó su hogar original. Siempre se mantuvo fiel a él.
«Estoy emocionado de estar cerca de casa nuevamente», dijo. «Es donde están mis raíces. Es donde crecí. Es prácticamente todo lo que conozco. Ves a la gente sufrir a la que conoces. Ves todas las escuelas, las iglesias que se vieron afectadas este verano. Fue devastador. … Necesitábamos devolver algo.»
Y eso es solo el comienzo. Van Ginkel está ocupado, seguro: además de su servicio comunitario, el ex destacado de Wisconsin también es padre de dos niños pequeños, que son «tan desafiantes» de controlar como los mariscales de campo profesionales. Es un esposo dedicado a Sam, a quien considera «la roca» de su vida y un socio proactivo cuando se trata de decisiones de la NFL. Está intentando, en el poco tiempo libre que tiene, disfrutar de todas las delicias de la vida en el Medio Oeste, ya sea con trozos de queso en la Feria Estatal o días de verano que no requieren casi tanta hidratación como el calor de Miami. Y se está preparando para convertirse en el favorito de los aficionados en el Estadio U.S. Bank, tratando de seguir los pasos de ídolos de la infancia como Jared Allen y Chad Greenway, y devolver la luz adecuada sobre esos Vikings.