La línea de contacto aceptable en las carreras nunca ha sido muy clara. A menudo se dice que «lo sabremos cuando lo veamos». ¿Qué vieron las personas el domingo por la noche en el Richmond Raceway? Vieron a Austin Dillon chocar por detrás a Joey Logano y luego enganchar a Denny Hamlin en las curvas finales para asegurar un lugar en los playoffs.
NASCAR ha creado un sistema de playoffs donde promueve ganar a casi cualquier costo. Si un piloto que compite en las 26 carreras de la temporada regular gana en cualquiera de esas 26 carreras, el piloto entra en los playoffs siempre que no haya más ganadores que los 16 lugares disponibles en el campo de playoffs. En los playoffs, que cuenta principalmente con rondas de tres carreras, un piloto de playoffs avanza a la siguiente ronda con una victoria en cualquiera de esos tres eventos.
El sistema fomenta un tipo de carreras «salvajes del oeste» donde los pilotos deben llevarse al límite de lo que se consideraría legal en el mundo de las carreras. «Es solo las reglas del deporte, ¿verdad?» dijo Dillon tras la polémica victoria. «Es lo que hay. Las victorias te llevan a la siguiente ronda. Hice lo que tenía que hacer para cruzar la línea de meta primero».
Hamlin terminó segundo, y el resultado no solo afectó su oportunidad de ganar puntos para los playoffs. También podría mantener a Bubba Wallace, que conduce para el equipo copropiedad de Hamlin, fuera de los playoffs, ya que ahora solo pueden hacerlo como máximo tres pilotos sin victorias.
NASCAR ha dejado abierta la posibilidad de penalizar a Dillon. El hecho de que no lo haya hecho en el momento indicaría que no consideró inicialmente que hubiera nada que valiera la pena penalizar para quitarle la victoria. Normalmente, una penalización en esa situación por conducción demasiado agresiva sería que el piloto fuera colocado al final de la vuelta delantera.
NASCAR revisará cualquier instrucción dada a Dillon por su equipo y también analizará los datos de aceleración, dirección y frenado de Dillon para ver cuánto fue intencional y qué no lo fue. Dejó abierta la posibilidad de emitir una penalización que podría afectar los resultados de la carrera, pero es probable que resulte en multas o una penalización de puntos, que no afectaría los playoffs.
«El deporte ha sido un deporte de contacto durante mucho tiempo», dijo Elton Sawyer, vicepresidente senior de NASCAR. «Siempre escuchamos ‘¿dónde está la línea?’ y alguien cruzó la línea». Y ¿qué diría Sawyer sobre eso? «Ocurrió rápido», dijo Sawyer. «Pero diría que, si lo miras, en mi opinión, eso se acerca mucho a cruzar la línea».
Logano abogó por que se penalizara a Dillon, pero dijo que no creía que NASCAR lo hiciera. «Aparentemente, está bien», dijo Logano. «¿Qué quieres que diga? Aparentemente, puede venir desde cinco longitudes de auto atrás y chocar completamente a alguien y luego chocar a otro hasta la línea». ¿Y vamos a llamar a eso carreras? Genial».
Hamlin no tuvo dudas de que fue atroz. «Me engancharon en la parte trasera derecha», dijo Hamlin. «Me engancharon en la parte trasera derecha al 100 por ciento. No sé cuáles eran las fuerzas G, pero me aplastaron por el lado derecho. Me engancharon en la parte trasera derecha… Hubo una penalización de dos vueltas para Layne Riggs que hizo girar a alguien en una carrera de camiones [a principios de este año], pero ¿vamos a decir que eso está bien?».
Hay una diferencia en ciertos aspectos de correr hasta la línea en una carrera de la Copa versus luchar por un lugar en los camiones. Dillon, por su parte, dijo que fue solo una reacción cuando vio a Hamlin a su lado mientras iban por la victoria. El observador de Dillon, en medio de instrucciones en el calor del momento, dijo «chócalo» un par de veces, pero Dillon dijo que no escuchó la directiva. «Estoy de lado en la [curva] 4 porque ya estoy tres cuartos del carril arriba de la pista: pisa el acelerador. Solo estoy mirando la línea de meta», dijo Dillon. «Eso es todo. No escucho nada en ese momento, ¿sabes? Tus ojos se ponen rojos. Ves rojo. Llegas al final de la carrera».
La final ciertamente hizo que varios pilotos vieran rojo. «Correr duro por la victoria es una cosa», dijo Tyler Reddick, que conduce para Hamlin y terminó tercero. «Simplemente enganchar a alguien es otra. Eso suena bastante parcial viniendo de mí sobre mi jefe, pero si estuviera en su lugar, también estaría bastante molesto al respecto».
Como dijo Dillon, los pilotos son despedidos por no ganar carreras y hacer los playoffs. «He visto a Denny y a Joey hacer movimientos que han estado corriendo a la gente para ganar», dijo Dillon. «Esta es la primera oportunidad en dos años para mí de poder conseguir una victoria. Entré allí y mantuve las cuatro llantas girando cruzando la línea de meta. Para mí, he visto muchas cosas a lo largo de los años en NASCAR donde la gente mueve a las personas. Es solo parte de nuestro deporte. ¿Sabes a lo que me refiero? ¿Recuerdas cuando Joey dijo ‘carreras de óvalos cortos’? Él sabe lo que era».
¿Qué sabe Logano? Él sabe que tendrá que reaccionar si NASCAR no lo hace. Y tendrá que intentar hacerlo de una manera que no lo ponga en la mira de NASCAR. «No sé qué haré todavía», dijo Logano. «Pero sé que es ridículo. No puedes permitirlo, te lo digo. No sé qué se supone que debo hacer a continuación. Obviamente, lo pensaré, pero no puedes permitir que cosas como esas sucedan».
El mensaje, dijo Hamlin, es para un piloto como Wallace que está en la burbuja de los playoffs para correr de manera similar. «Podría simplemente eliminar a las personas para entrar, y no hay reglas que lo prohíban», dijo Hamlin. «Y hemos llegado aquí porque esto es lo que hemos establecido… Mis padres solían decir que si quieres sentarte en la mesa de los adultos, debes actuar como un adulto». Y simplemente no lo hacemos como deporte a veces. Y es frustrante».