Dan Hurley, el a menudo ardiente entrenador de los dos veces campeones nacionales defensores, estaba furioso por una llamada de falta por encima de la espalda en el último minuto de la prórroga en lo que se convirtió en la derrota por 99-97 del No. 2 UConn ante Memphis el lunes en la primera ronda del Maui Invitational. La falta fue llamada a Liam McNeeley de UConn en un rebote ofensivo en lo que era un empate con 40.3 segundos restantes. Hurley se arrodilló y recibió una falta técnica, y PJ Carter de Memphis acertó los cuatro tiros libres: dos por la falta personal y dos por la técnica, para poner a los Tigres por delante para siempre. Con eso, la racha de 17 victorias consecutivas de UConn desde la temporada pasada había terminado. Las chispas no terminaron ahí.
Tuve muchos problemas con lo que pasó en el juego», dijo Hurley. «Esa llamada de falta por encima de la espalda en ese momento del juego, no hubo intento de bloqueo. Había un jugador en Memphis que hizo un esfuerzo medio para tomar ese rebote y Liam McNeely saltó para tomar ese rebote. Que se hiciera esa llamada en ese momento del juego fue una completa broma.»
Hurley luego ofreció una explicación para su movimiento de caer al suelo. «No sé qué pasó. Puede que haya perdido el equilibrio por lo absurdo de la llamada, o tal vez me tropecé», dijo Hurley. «Pero si hubiera hecho esa llamada en ese momento, habría ignorado el hecho de que estaba en el suelo. Si hubiera hecho esa llamada, habría ignorado eso. Habría ignorado eso. Eso fue un error importante, obviamente, un error importante… cómo se podía hacer esa llamada mientras ese juego estaba en curso, la manera en que ese juego estaba en curso está más allá de mí.»
Hurley agregó que no sabía que uno de los árbitros era un árbitro universitario e indicó su descontento con los otros dos árbitros del juego también.
Nunca había visto al uno de los árbitros antes. Ni siquiera sabía que era un árbitro universitario», dijo Hurley. «Y conozco a los otros dos, así que no me sorprende.»
Su falta técnica fue una de las dos que enviaron a Memphis a la línea de tiros libres en el juego; la otra fue aproximadamente 4 minutos en el juego cuando un entrenador del equipo aparentemente dijo algo que los árbitros escucharon y no les gustó.
Se puso en marcha mal cuando mi entrenador médico, que debe haber dicho algo entre dientes en un círculo, recibe una falta técnica en el círculo en los primeros minutos del juego», dijo Hurley. «Un entrenador que es simplemente la persona más amable, un hombre muy tranquilo. Puede que haya murmurado algo entre dientes en una situación normal.»
Y una tercera falta técnica: Samson Johnson fue pitado como parte de una doble falta técnica, pero fue su quinta falta y lo forzó a salir del juego a mitad de la prórroga, fue costoso también.
Samson estaba siendo empujado. Su camiseta estaba rasgada. No le pitaron ninguna falta en todo el juego», dijo Hurley. «Terminó el juego con su camiseta rasgada por el centro, pero lo consiguieron en cada llamada. Está frustrado. Eso fue una locura, hombre. Una locura.»
Por su parte, el entrenador de Memphis, Penny Hardaway, quien sí recibió un apretón de manos y un cálido abrazo de Hurley después del juego, lo llamó la mayor victoria de su carrera como entrenador.
Eso fueron campeones nacionales consecutivos, invictos, primera ronda del torneo Maui», dijo Hardaway. «Cuando nos eligieron para jugar contra ellos, pensé, ‘OK, empezando a lo grande’. Simplemente preparé a nuestro equipo. Lo usé como motivación.»
Sumando todo, UConn perdió por primera vez desde una derrota ante Creighton el 20 de febrero. Memphis lideró la mayor parte del juego el lunes y UConn remontó una desventaja de 13 puntos en los últimos 4 minutos de la regulación, pero los Tigres lanzaron 40 tiros libres a los 24 de los Huskies.
Sabíamos que iba a ser un juego físico», dijo Alex Karaban de UConn. «Ese era el plan de juego. Sabíamos que querían que fuera físico. No nos sorprendió que fuera físico, solo teníamos que igualar su dureza, y durante la mayor parte del juego no lo hicimos. Eso es solo culpa nuestra.»
Reportaje de The Associated Press.