Lo Bills de Buffalo arrollaron a los Miami Dolphins en la primera mitad del último episodio de la rivalidad de la AFC Este el jueves por la noche. Sin embargo, no fue Josh Allen quien se robó el foco en el Hard Rock Stadium, sino el joven corredor de balón a su lado: James Cook, quien podría ser uno de los creadores de juego más subestimados en la NFL.
Cook, de 24 años, tiene la cualidad única de tener un nombre distinguido, su hermano, Dalvin, fue en su momento uno de los corredores de balón más destacados de la NFL no hace mucho tiempo, y aún así pasar desapercibido a nivel nacional. Después de una temporada baja en la que veteranos experimentados como Josh Jacobs y Saquon Barkley rompieron la tendencia de la posición al firmar contratos lucrativos, es justo preguntarse si Cook está en camino de convertirse en el próximo corredor de balón de gran valor.
Su producción en el campo sugiere tanto. El jueves fue algo asombroso: al medio tiempo del esperado enfrentamiento de la Semana 2, el ex selección de segunda ronda ya había superado las 80 yardas de scrimmage y anotado tres veces diferentes, dos veces por tierra y una por aire. (Al hacerlo, se convirtió en el primer corredor de los Bills con tres anotaciones en la primera mitad desde el miembro del Salón de la Fama Thurman Thomas en 1992.)
Lo sorprendente es que esto sucedió mientras Buffalo también distribuía toques a los suplentes Ray Davis y Ty Johnson, y Miami tenía una clara ventaja en el tiempo de posesión. Y, lo más importante, solo fue la confirmación de la potencia ya probada.
Desde el inicio de la temporada 2023, Cook ocupa el quinto lugar entre todos los jugadores de la NFL en yardas de scrimmage (1,670 hasta el jueves). Breece Hall, Tyreek Hill, CeeDee Lamb y Christian McCaffrey son los únicos jugadores por delante, y sería difícil encontrar a alguien que no mencionara al menos uno de esos nombres, si no todos, como favoritos a Jugador Ofensivo del Año para 2024.
¿Por qué, exactamente, Cook no ha recibido un nivel similar de reconocimiento después de superar las 1,100 yardas por tierra en su primera temporada completa como titular? ¿O de promediar 5 yardas por acarreo y casi 10 yardas por recepción en sus dos primeras temporadas? Sin duda, la presencia de Allen es gigantesca en Buffalo, y los Bills no siempre han abrazado el juego terrestre como un punto focal. Incluso su renovación de receptores abarcó titulares esta temporada baja.
Pero los números no mienten: Cook ha sido uno de los corredores más eficientes y explosivos cuando es utilizado, y contrario a las sugerencias de su carrera temprana de que se registra más como una opción ágil de cambio de ritmo con 5 pies 11 pulgadas y 190 libras, también ha sido uno de los mejores de la NFL en acarreos tradicionales, totalizando la segunda mayor cantidad de yardas (645) en carreras entre los tackles en 2023, según las estadísticas de la NFL Pro.
En otras palabras, podría ser hora de dejar de subestimar al corredor de los Bills en caso de que todavía lo estés haciendo. No es solo un compañero en Buffalo. Bien podría ser el mejor creador de juego del equipo que no se llame Josh Allen, y es posible que solo esté alcanzando su mejor momento al inicio del Año 3.