Esta temporada de la NFL ha traído consigo dos tendencias opuestas que han capturado la atención de los aficionados al fútbol americano en las últimas semanas. Por un lado, los kickers están logrando goles de campo más largos con mayor frecuencia y consistencia que nunca antes, pero por otro lado, también están cambiando el resultado de los juegos al fallar patadas en momentos cruciales.
Durante el último fin de semana, vimos ejemplos de ambas situaciones. Austin Seibert de Washington falló un punto extra que hubiera empatado el juego con 21 segundos restantes en la derrota ante los Cowboys, y Ka’imi Fairbairn de Houston erró un gol de campo de 28 yardas en los últimos dos minutos que habría igualado el partido contra Tennessee. Los Cowboys lograron la victoria a pesar de un gol de campo bloqueado y un fallo del generalmente impecable Brandon Aubrey.
Todo esto sucedió en una semana en la que los kickers de la NFL acertaron 14 de 16 goles de campo de 50 yardas o más. Una semana antes, vimos a Evan McPherson de los Bengals fallar dos goles de campo en el último cuarto de un juego empatado que Cincinnati perdería, a Younghoe Koo de los Falcons errar tres goles de campo en una derrota por tres puntos ante los Saints, y a Justin Tucker de los Ravens, uno de los mejores kickers de la historia, fallar dos goles de campo en una cerrada derrota ante los Steelers. Además, Cairo Santos de los Bears tuvo un gol de campo para ganar el juego bloqueado por los Packers en el último segundo.
Hace cinco años, el promedio de la liga en goles de campo de 50 yardas o más era del 58%, pero este año, la tasa de éxito es un impresionante 73%. Esta mejora a corto plazo es aún más notable si consideramos que en 1994, la tasa de éxito era del 36%, y en 1974, del 13%. Los kickers de la NFL han logrado más goles de campo de 50 yardas o más en las últimas dos semanas (28) que en toda la temporada de 1994.
Los entrenadores confían cada vez más en sus kickers para intentar goles de campo más largos, lo que hace que estos sean mucho más comunes en la liga. Hace cinco años, la liga tuvo 84 goles de campo exitosos de 50 yardas o más; esta temporada, la NFL está en camino de lograr 205. Esto hace que los kickers sean aún más importantes para el éxito de un equipo en la NFL.
En la actualidad, un kicker activo significa que la ofensiva está luchando, por lo que el éxito en los goles de campo rara vez se celebra. Los Steelers han ganado dos juegos esta temporada en los que el kicker Chris Boswell ha anotado todos sus puntos: 18-10 sobre los Falcons en la Semana 1 y 18-16 sobre los Ravens en la Semana 11. Boswell acertó seis goles de campo en cada victoria.
La realidad es que los kickers de la NFL nunca han sido tan prolíficos, pero siguen siendo falibles y mortales. Los fallos siguen siendo notorios y dolorosos, eclipsando el aumento general en los goles de campo largos. Los mejores kickers de la liga continúan avanzando, esperando que sus aciertos puedan superar los fallos de alguna manera u otra.