El escenario estaba perfectamente preparado para que LeBron James y su hijo, Bronny, hicieran historia como el primer dúo padre-hijo en jugar en un juego de la NBA durante el partido inaugural de la temporada de Los Angeles Lakers contra Minnesota el martes. Ken Griffey Sr. y Jr. (el primer padre e hijo en unirse en la MLB hace más de 30 años) estaban en primera fila. La esposa de James, Savannah, y su hija, Zhuri, también estaban presentes. Para hacer las cosas aún más dulces para los James, resultó ser el décimo cumpleaños de Zhuri.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, sabía que iba a hacer entrar a Bronny al final de la primera mitad. El momento llegó con 4 minutos restantes en el segundo cuarto y los Lakers arriba por 16 puntos. Padre e hijo se acercaron a la mesa del anotador y se quitaron los abrigos. La multitud agotada en el Crypto.com Arena se puso de pie y vitoreó. Zhuri juntó las manos y sonrió ampliamente.
Los siguientes minutos fueron menos eventfuls. Bronny falló ambos intentos de tiro, incluido un triple tras un pase de su padre. Agarró un rebote ofensivo. Marcó brevemente al superestrella de los Timberwolves, Anthony Edwards. Salió del juego con 1:19 restantes en la mitad y no regresó.
Pero nada de eso importaba. Más importante aún, fue un sueño hecho realidad para James, el jugador activo más antiguo de la liga a los 39 años, cuyo objetivo era jugar con su hijo. Y fue un momento surrealista para Bronny, la selección 55 en general en el Draft de la NBA en junio, de 20 años, que no sabía si volvería a jugar al baloncesto después de sufrir un paro cardíaco en agosto de 2023 en un entrenamiento de USC.
«Obviamente, ese momento, estar en la mesa del anotador juntos y entrar juntos, algo que nunca olvidaré, no importa lo viejo que me ponga, no importa cómo se desvanezca mi memoria a medida que envejezca o lo que sea, nunca olvidaré ese momento», dijo James, quien terminó con 16 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias en la victoria por 110-103 de los Lakers.
Cuando tanto James como Bronny no estaban jugando, se sentaban juntos en el banquillo. En varias ocasiones, James se cubrió la cara con una toalla mientras hablaba con su hijo, para que ninguna cámara intrusiva pudiera captar sus palabras.
Después del juego, James y Anthony Davis, cuyos casilleros están uno al lado del otro, hablaron de fútbol mientras se vestían, lo que a menudo sucede después de las victorias. Bronny se vistió en silencio. Luego, James y Bronny entraron juntos a la sala de prensa y se sentaron uno al lado del otro en el podio mientras respondían preguntas de los medios.
Bronny admitió que era «un poco estresante» pisar la cancha, pero agregó que se desvaneció después de correr arriba y abajo unas cuantas veces.
Davis, quien ha sido compañero de equipo y amigo cercano de James desde 2019 y conoce íntimamente la trayectoria de Bronny, dijo que verlos entrar juntos a la cancha fue «monumental» y reconoció su apoyo al novato.
«Queríamos que ese triple entrara», dijo Davis, quien tuvo 36 puntos y 16 rebotes. «Bron se lo lanzó y queríamos, obviamente, que entrara. Pero solo verlos entrar al mismo tiempo en la mesa del anotador, me dio escalofríos».
De muchas maneras, a pesar de que el momento era innegablemente especial, también era evidente que tanto el padre como el hijo querían dejarlo atrás, por su propio bien y el del equipo.
James quiere concentrarse en ayudar a los Lakers a convertirse en una franquicia de calibre de campeonato después de su eliminación en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada. Quiere ayudar a su hijo a desarrollarse. Y no quiere que su sueño se convierta en una distracción.
En cuanto a Bronny, el martes fue un momento increíble. Vio a su padre tener muchos de esos, deseando poder hacer algo similar algún día. Se maravilló al presenciar cómo James ayudó a Cleveland a superar un déficit de 3-1 en las Finales de la NBA de 2016. Y al ver a James liderar al Team USA para superar un déficit de 17 puntos en las semifinales de los Juegos Olímpicos de 2024 en camino a ganar la medalla de oro.
Ahora, fue parte de uno de los momentos más orgullosos de su padre. Y para ambos, eso tomará un tiempo asimilarlo.
«Realmente no sé si nos va a golpear a ambos por un minuto donde realmente podamos sentarnos y decir, ‘Oh, vaya, eso fue bastante, eso es bastante loco'», dijo James.
Melissa Rohlin es una escritora de la NBA para FOX Sports. Anteriormente cubrió la liga para Sports Illustrated, Los Angeles Times, Bay Area News Group y San Antonio Express-News. Síguela en Twitter @melissarohlin.