El ambiente era demasiado familiar. El humo de los fuegos artificiales previos al juego en el campo central apenas se había disipado, las reverberaciones de la exhibición aérea de los aviones F-35 antes del primer lanzamiento apenas se habían detenido y el girar de las toallas azules de rally apenas había terminado cuando el fasto y la circunstancia del Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el Dodger Stadium de repente cesaron. Por segundo año consecutivo en postemporada, un rival de división anotó múltiples carreras antes de que los Dodgers dieran un solo swing en octubre. Una vez más, una rotación tambaleante amenazaba con drenar la energía de un edificio bullicioso y descarrilar otra temporada. Una inquietud envolvía un estadio lleno de más de 53,000 aficionados, que habían visto esta película antes.
Esta vez, sin embargo, un nuevo personaje fue introducido en la producción. A pesar de lo desgastada que esté la rotación de lanzadores, lo miserable del comienzo, lo escasas que sean las posibilidades con una rotación desgastada, parece que hay esperanza. Esta vez, está Shohei Ohtani.
«Obviamente hemos tenido muchos buenos jugadores», dijo el mánager Dave Roberts. «Pero cuando tienes un jugador como Shohei, que claramente abraza estos momentos y tiene la capacidad de llevar a un equipo, creo que hay algo en aliviar la… odio decir presión, pero la presión para otros jugadores».
Un año después de permitir seis carreras en la parte alta de la primera entrada en un desastroso comienzo de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2023 contra los Diamondbacks, los Dodgers hicieron progresos en el primer inning; cedieron tres carreras.
El debut en playoffs de Grandes Ligas de Yoshinobu Yamamoto comenzó de manera similar a su debut en Grandes Ligas. Enfrentando al mismo oponente de los Padres que golpeó al ex astro de la NPB con cinco carreras en una entrada en Corea en marzo, una implacable alineación de San Diego anotó tres carreras en los primeros cuatro bateadores del Juego 1 del sábado, culminando con un cuadrangular de dos carreras de Manny Machado que silenció el estadio.
Se sintió como un déjà vu, especialmente después de que los Dodgers no respondieran en la parte baja del inning a pesar de tener dos corredores en base.
El comienzo recordaba no solo la postemporada pasada, cuando los Diamondbacks de comodín superaron a los Dodgers por 13 carreras en una barrida de tres juegos, sino también el año anterior, cuando los Padres de comodín sorprendieron a los Dodgers de 111 victorias en la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2022. Hace dos años, una temible alineación de Los Ángeles se hundió con corredores en posición de anotar. El año pasado, la ofensiva se hundió en general, anotando solo dos carreras en cada juego.
Este año, Ohtani pudo haber exorcizado los demonios ofensivos de las postemporadas pasadas con un cuadrangular de tres carreras que empató el juego.
«Solo esperamos eso», dijo Teoscar Hernández. «Es el tipo que nos guiará a través de todo esto».
Ohtani tuvo un promedio de bateo de .628 con seis jonrones, seis dobles y 20 carreras impulsadas en sus últimos 10 juegos de la temporada regular. Con corredores en posición de anotar durante esa racha, tuvo 12 hits en 14 turnos al bate con cinco jonrones. Al entrar en el primer juego de playoffs de su carrera, dijo que no estaba nervioso. Jugar en juegos importantes, ser la persona que produce en las situaciones más importantes, este era su sueño de infancia.
No hubo una situación más grande en su carrera en Grandes Ligas que la segunda entrada del sábado. El segundo turno al bate de la carrera en playoffs de Ohtani comenzó con el dos veces, y probablemente pronto será tres veces, Jugador Más Valioso, golpeando una bola de 2-0 en su rodilla. Con dos en base y dos outs, Ohtani se compuso.
Toda la semana, los Dodgers habían destacado la importancia de batear la recta, algo que no habían logrado hacer en las dos postemporadas anteriores. El año pasado, los Dodgers batearon .268 y slugging .480 contra rectas en la temporada regular. En los playoffs, esos números cayeron a .169 y .262, respectivamente, lo que los ubicó en el último y penúltimo lugar entre los equipos de playoffs.
Fue una historia similar en la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2022 contra los Padres. Los Dodgers ocuparon los tres primeros lugares en Grandes Ligas en promedio de bateo y slugging contra rectas durante la temporada regular. En los playoffs, batearon .192 y slugging .342 con un porcentaje de fallos del 27,7% contra el lanzamiento, lo que los ubicó en el segundo peor lugar entre los equipos de playoffs.
«Ya sea por el tiempo, el descanso, no sé realmente cuál es la respuesta en términos de por qué», dijo el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman.
Intentaron combatir esos problemas durante los cinco días de descanso antes del inicio de la Serie Divisional de la Liga Nacional este año, alterando la estructura de sus prácticas y preparación. Favorecieron una rampa de intensidad más gradual en lugar de días seguidos de juegos simulados, e hicieron más trabajo con máquinas de velocidad.
El sábado, valió la pena.
«Tres carreras pueden quitarte el aire», dijo Freddie Freeman. «Pero cuando tienes a Shohei Ohtani, siempre ayuda. Simplemente, cuando necesitas un gran hit o se presenta una gran situación, teníamos al tipo correcto en el plato».
Después del doloroso foul, Ohtani se lanzó sobre un four-seamer de 96.9 mph de Dylan Cease en la parte superior de la zona y conectó un jonrón sin dudas a 111.8 mph del bate. Lanzó su bate enfáticamente hacia un lado antes de soltar un grito en el cuadrangular que empató el juego. Ohtani sonrió. La multitud estalló. El bullpen de los Dodgers también lo hizo.
«Estábamos enloqueciendo», dijo el relevista Alex Vesia, uno de los cinco relevistas de los Dodgers que mantuvieron a los Padres con dos hits en seis entradas sin carreras después de la salida temprana de Yamamoto. «Había vida».
Hace dos años, Roberts lamentó que su equipo de Dodgers parecía no igualar la energía o la intensidad del equipo de los Padres en el otro dugout. Al menos para comenzar la Serie Divisional de la Liga Nacional, eso no fue un problema.
«Creo que hay algo en tener ese jugador superestrella que puede llevar a un equipo», dijo Roberts.
El resto de la alineación parecía alimentarse del jonrón de presión de Ohtani. En la tercera entrada, el esfuerzo fue más allá de lo que cualquiera hubiera pedido.
Freddie Freeman estaba en duda para jugar en el Juego 1 después de lesionarse el tobillo. Le dijo a su hijo Charlie cuando salió de casa que no estaba seguro de poder jugar. Hizo algo de trabajo previo al juego, se bajó del campo y bateó con la máquina de velocidad Trajekt para ver cómo manejaría algo más rápido que el típico entrenamiento de bateo. Cuando estaba bateando líneas con la máquina, sintió que estaba lo suficientemente bien como para contribuir.
No solo registró dos hits, sino que también robó una base, haciendo que su mánager contuviera la respiración en el proceso.
«Noventa pies significan mucho en este juego, especialmente en postemporada», dijo Freeman. «Sé que tomé un gran riesgo con cómo me sentía, pero simplemente hubo una oportunidad que se presentó, y tuve que aprovecharla. Si no puedo jugar el juego de la manera correcta, no debería estar ahí afuera. Me sentía lo suficientemente bien, la adrenalina tomó el control. La adrenalina ya se ha ido ahora».
Los Dodgers no anotaron esa entrada, pero ver el esfuerzo de Freeman también fue un impulso.
«Podría haber esperado un par de días más», dijo el campocorto Miguel Rojas, quien está jugando a pesar de una ruptura en su aductor. «La serie, no es como si nos fuéramos a casa hoy. Pero ves la importancia de un tipo como Freddie en el campo, corriendo por todas partes y sabiendo por lo que tuvo que pasar, me empujó a olvidarme de todo lo que está pasando conmigo porque ni siquiera se acerca a lo que está viviendo él».
Cuando los Padres volvieron a tomar la delantera por dos carreras, los Dodgers respondieron con tres carreras en la cuarta entrada, incluido un hit que les dio la ventaja de Hernández, y otra en la quinta. Los primeros tres bateadores de su alineación alcanzaron la base siete veces. La parte baja de la alineación también cumplió con su peso. Will Smith, Gavin Lux, Tommy Edman y Rojas se combinaron para llegar a la base siete veces.
La avalancha ofensiva ayudó a los Dodgers a superar una apertura de tres entradas de Yamamoto. Sorprendentemente, esa salida representó una mejora con respecto a las tres aperturas anteriores de los Dodgers en postemporada. En sus últimos cuatro juegos de postemporada desde el año pasado, los lanzadores abridores de los Dodgers han lanzado un total de 7.2 entradas permitiendo 18 carreras con 21 hits y cinco bases por bolas con solo tres ponches.
Reconstruyeron su rotación en el invierno para tratar de resistir mejor las rigurosidades de una temporada, y no importó. Tyler Glasnow no regresará este año. Tampoco lo harán Gavin Stone, ni Dustin May, River Ryan o Emmet Sheehan. El sábado, llegaron más malas noticias en el frente de los lanzadores cuando Clayton Kershaw reveló que una resonancia magnética en su dedo del pie lesionado mostró que había empeorado su lesión. Tampoco regresará este año.
Considerando el estado de su rotación, tiene sentido que los Dodgers necesiten superar y superar a sus oponentes para superarlos a lo largo de octubre. Es una forma peligrosa de vivir, pero tiene que ser el plan para tener éxito.
Con Ohtani liderando la ofensiva, parece que simplemente podría funcionar.
«Realmente nunca he visto a un tipo en los momentos más grandes salir tan consistentemente como lo ha hecho», dijo Roberts. «No sé cómo lo hace».
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los L.A. Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Graduado de LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y luego regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.
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