Tras la destitución de Gregg Berhalter, el director deportivo de la U.S. Soccer, Matt Crocker, dejó muy clara su próxima tarea. «Sólo quiero conseguir el mejor entrenador posible», dijo Crocker tras la decepción de la Copa América. «Y ya sea de Estados Unidos o de cualquier otro lugar, tiene que encajar en el perfil, que es el de un entrenador ganador en serie, alguien que pueda seguir desarrollando este potencial grupo de jugadores».
Parece que Crocker cumplió su palabra. Según varios informes, entre ellos el del periodista Ivan Kasanzew, U.S. Soccer ha contratado a Mauricio Pochettino como su próximo seleccionador, hasta el Mundial 2026. Kasanzew también reveló en su momento la noticia de la llegada de Pochettino al Chelsea allá por abril de 2023.
El nombramiento supone un gran revulsivo para la U.S. Soccer, que contrata a un técnico de enorme influencia y sólida experiencia. Aunque éste será su primer nombramiento como seleccionador nacional, Pochettino aporta el pedigrí de haber dirigido a grandes clubes europeos, habiendo alcanzado la final de la Liga de Campeones y ganado un título de liga de las Cinco Grandes.
Sin embargo, a pesar de su brillante currículo, el nombramiento conlleva algunos riesgos inherentes que es importante comprender y aceptar si la U.S. Soccer desea aprovechar al máximo la letanía de puntos fuertes de Pochettino y, al mismo tiempo, trabajar para superar sus defectos.
### La Carrera de Mauricio Pochettino como Entrenador
Nacido en Argentina, Mauricio Pochettino, de 52 años, se convertirá en el primer entrenador latino en la historia del fútbol masculino de Estados Unidos, un hecho significativo para un país con una cultura latina tan rica entretejida en su tejido nacional, especialmente en la comunidad futbolística.
Pochettino disfrutó de una exitosa carrera como defensa, disputando más de 150 partidos con el club argentino Newell’s Old Boys, 200 con el Espanyol español y 70 con el PSG. Llegó a la selección nacional, con la que disputó 20 partidos, y debutó con la albiceleste nada menos que de la mano de Marcelo Bielsa.
Tras retirarse como jugador, el primer puesto de Pochettino como entrenador llegó en su antiguo club, el Espanyol, al que se incorporó en enero de 2009 como tercer entrenador de la temporada. Pochettino, que acababa de recibir su diploma de entrenador de la UEFA un mes antes, se incorporó al equipo con el Espanyol en el puesto 18º de la tabla, pero salvó cómodamente al club del descenso al terminar 10º.
Pochettino pasó tres temporadas completas en el Espanyol, con el que terminó 11º, 8º y 14º. Se marchó al Southampton, de la Premier League, en enero de 2013, y condujo al club a ganar al Liverpool y al Chelsea de camino a la octava plaza, su mejor posición en la tabla desde 2003. Fue en el Saints donde Pochettino se cruzó con Crocker, que era el director técnico del club en el momento de la contratación de Pochettino, que se marchó ese mismo verano para ocupar un puesto en la selección nacional de Inglaterra.
Poco más de un año después, fue presentado en el Tottenham a pocas semanas de concluir la temporada 2013/14, donde adquiriría relevancia internacional como entrenador. En su primera temporada en los Spurs, Pochettino se quedó a las puertas de ganar el título de la Premier League, terminando tercero por detrás del Leicester City y el Arsenal, llevando a Harry Kane de la academia del club al primer equipo en el proceso.
Pochettino se aseguraría un segundo puesto en la siguiente temporada de la Premier League, y llegó a la final de la Liga de Campeones de 2019 antes de sufrir una derrota ante el Liverpool en Madrid. Las cosas acabaron torciéndose y fue despedido en noviembre de ese año y sustituido por José Mourinho.
Su siguiente destino fue el PSG, pero como tantos otros entrenadores antes y después de él en el club francés, no logró superar el obstáculo de la Liga de Campeones y sintió la ira del club, despedido en el verano de 2022 después de sólo 70 partidos en el cargo. Tras un año sin entrenar, Pochettino fue contratado por el Chelsea, con la misión de desarrollar la jovencísima plantilla del club. Tardó bastante en ponerse en marcha, pero finalmente pareció que las cosas se afianzaban hacia el final de la temporada 2023/24. Sin embargo, sorprendentemente, Pochettino fue despedido, ya que el club de propiedad estadounidense sorprendió a muchos al optar por moverse en una dirección diferente.
### Tácticas y Estilo de Entrenamiento de Mauricio Pochettino
El técnico argentino emplea un estilo táctico de presión alta, con una formación 4-2-3-1 que utiliza una intensa presión que busca recuperar el balón en zonas peligrosas, a menudo sacrificando la estructura defensiva del equipo. Sin embargo, Pochettino es conocido por su flexibilidad, y está muy familiarizado con el 4-3-3 que Estados Unidos utilizaba a menudo con Gregg Berhalter.
Si bien los equipos de Pochettino muestran intensidad cuando pierden el balón, también insisten en construir desde atrás la posesión y llegar al campo contrario de forma organizada, lo que se adapta al fútbol internacional.
Desgraciadamente, Pochettino puede tener que ser flexible en lo que respecta a su uso intensivo de laterales de talento o incluso de carrileros en zonas avanzadas, ya que no es una posición de gran profundidad en Estados Unidos. Le encanta bombardear a un lateral en la parte alta del campo, con los tres defensas retrasados proporcionando cobertura defensiva y el extremo de ese lado derivando hacia dentro para crear sobrecargas.
Donde Pochettino puede estar familiarizado con una de las fuerzas de la Concacaf es contra los bloques defensivos bajos, que se vio obligado a gestionar a menudo en el PSG contra otros equipos de la Ligue 1. Incluso con tanto talento ofensivo, Pochettino tuvo que enseñar a jugadores intrincadas jugadas de pase para romper a rivales atascados.
En el Chelsea, la joven plantilla de Pochettino tuvo dificultades para comprender los entresijos de su presión alta, lo que se tradujo en un gran volumen ofensivo, pero también en continuos fallos defensivos.
Uno de los rasgos distintivos del estilo de Pochettino es su reputación de entrenador al que los jugadores apoyan con entusiasmo. Según varios informes, los jugadores del Chelsea se mostraron «sorprendidos» y «descontentos» con la destitución de Pochettino a principios de este verano, lo que no es más que el último ejemplo de que su estilo de dirección es bien recibido por la plantilla.
### Por qué la apuesta de Pochettino en Estados Unidos es tan arriesgada como prometedora
No había un candidato realista perfecto para el puesto de seleccionador de la USMNT, pero U.S. Soccer encontró al mejor candidato disponible para el puesto.
El currículo de Pochettino es excepcional, como se ha detallado anteriormente, y sus tres salidas del club pueden explicarse fácilmente como circunstanciales. En el Tottenham, simplemente estuvo demasiado tiempo en un mismo sitio, y en cierto modo su eventual despido fue producto de su propio éxito. En el PSG, las expectativas de los aficionados y los directivos eran demasiado altas para ser realistas, y en el Chelsea estaba empezando a ver resultados tangibles cuando se tomó la desconcertante e indefendible decisión de despedirlo.
El fichaje de Pochettino es, en todos los sentidos, una gran noticia para el fútbol estadounidense y para él también. El argentino tendrá muchos recursos a su disposición para dar prioridad a las necesidades a corto plazo y construir para el futuro, y ya ha demostrado su capacidad para sacar el máximo partido de una plantilla y desarrollar jugadores para una carrera sólida.
Sin embargo, hay algunas deficiencias que deberán subsanarse antes de que amenacen con echar por tierra las buenas vibraciones de este nombramiento.
Sobre todo, el ya destituido Gregg Berhalter fue criticado a menudo por ser lo que cariñosamente se conoce como «un entrenador jugadorista». Los jugadores de Estados Unidos se sintieron demasiado cómodos con Berhalter y perdieron la necesidad de rendir a un alto nivel para mantener su puesto en el equipo. Contratar a un entrenador conocido por tener una reputación similar conlleva un riesgo significativo.
Además, Pochettino tiene mucha experiencia a nivel de clubes, pero se embarcará en su primer trabajo con una selección nacional. Un riesgo común de los nuevos seleccionadores es esperar que sus tácticas se traduzcan de la misma manera que en sus clubes, lo que casi siempre es falso. Mientras que en los clubes los entrenadores disponen de meses de entrenamiento diario para asentar su filosofía, los seleccionadores nacionales sólo disponen de unas pocas semanas al año. Por lo tanto, deben simplificar su planteamiento táctico para no confundir a unos jugadores que vuelan desde todos los rincones del planeta para unas pocas sesiones de entrenamiento cada vez.
La táctica de Pochettino tardó casi dos tercios de temporada en asentarse en un Chelsea joven, y no dispondrá de tanto tiempo para emplear su estilo de alta presión.
Si Pochettino, Crocker y el cuerpo técnico de la USMNT consiguen sortear estos posibles escollos, el DT tiene el potencial necesario para llevar a la U.S. Soccer a un territorio desconocido y muy codiciado en los próximos dos años, y los aficionados estadounidenses se sentirán con razón revitalizados para mirar hacia adelante.