Patrick Mahomes ha pasado por baches auto-descritos antes, incluido el año pasado, cuando los Chiefs lucharon tanto al final de la temporada que algunos los consideraban como una apuesta a largo plazo para ganar otro título de Super Bowl. Luego, el dos veces MVP de la liga jugó su mejor fútbol en la postemporada y ganaron un segundo campeonato consecutivo. Entonces, aunque Mahomes no ha jugado bien durante un inicio de 4-0 antes del juego del lunes por la noche contra Nueva Orleans, según sus propios estándares elevados, de todos modos, él sabe que las cosas pueden cambiar rápidamente. Lo importante es seguir trabajando en los detalles, todas esas pequeñas cosas a menudo pasadas por alto, y mantener la confianza en que ha pasado por esto antes.
«Es lo que aprendí el año pasado», dijo Mahomes a un pequeño grupo de reporteros el miércoles. «Obviamente pasé por un bache donde no jugué tan bien al final del año pasado, y simplemente seguí trabajando en ello en la práctica. Y en los playoffs, pensé que jugué a un nivel muy alto. Y eso es en lo que me he estado enfocando ahora.»
De hecho, Mahomes lanzó la menor cantidad de yardas en una temporada completa en seis años como titular la temporada regular pasada, junto con sus menos pases de touchdown y más intercepciones. Sin embargo, cuando llegaron los playoffs, Mahomes completó casi el 70% de sus pases, lanzó seis pases de touchdown contra una intercepción y llevó a Kansas City a victorias sobre Miami, Buffalo y Baltimore.
En el Super Bowl contra San Francisco, lanzó para 333 yardas con dos touchdowns y fue el MVP de la victoria en tiempo extra de los Chiefs. Todo eso brinda optimismo para el resto de esta temporada.
Mahomes ha jugado hasta ahora quizás su peor racha de cuatro juegos como titular de la NFL, lanzando para 909 yardas con seis pases de touchdown y cinco intercepciones. Y él lo sabe, insistiendo después de cada victoria que necesita rendir a un nivel más alto.
Cree que hay varias razones para el inicio lento, aunque ninguna tiene que ver con una agitada temporada baja fuera del campo. Por un lado, las defensas oponentes han desarrollado coberturas de cáscara que han eliminado el lanzamiento profundo que Mahomes hizo tan famoso cuando Tyreek Hill corría rutas para él. Básicamente están desafiando a Kansas City a vencerlos con el juego terrestre, o en el peor de los casos, obligando a Mahomes a lanzar pases cortos, recoger primeros downs y avanzar el balón por el campo.
«No es tan divertido», admitió con una sonrisa. «No verás muchos touchdowns de una sola jugada a menos que conectes, como, un tiro loco. Así que tenemos que seguir trabajando para que podamos ejecutar a un alto nivel. Y creo que eso es algo en lo que he trabajado con la forma en que los equipos nos están jugando. Tengo que seguir haciendo eso y mostrar que podemos mover el balón durante todo el juego.»
La otra gran razón por la que Mahomes cree que ha tenido un inicio lento es la parálisis por análisis. Al igual que los jugadores de béisbol a menudo ven videos de sí mismos cuando intentan salir de un bache, Mahomes a veces mirará películas de sus días más jóvenes, cuando rompía récords aparentemente cada vez que pisaba el campo. Y lo que vio fue un mariscal de campo que confiaba en sus instintos para hacer jugadas, al igual que lo hacía cuando era niño jugando fútbol en el descampado mientras crecía.
«A veces ahora sabes casi demasiado», dijo. «Cuando era más joven, simplemente me soltaba. Como, simplemente seguía las lecturas tal como estaban en papel, y lanzaba el pase profundo si estaba allí. Le daba oportunidades. Y ahora hay momentos en los que pienso, ‘Bueno, se supone que deberían estar en esta cobertura y eso no debería estar allí,’ y está. Así que tienes que tener el equilibrio de, no quiero decir ser ingenuo, pero en leer la jugada de la forma en que se supone que debe leerse, incluso si la cobertura dice que no va a ser ese tipo, y luego cuando está allí, tomas tus oportunidades.»
Mahomes todavía no jugó su mejor partido la semana pasada en Los Ángeles, cuando los Chiefs remontaron para una victoria por 17-10 sobre los Chargers. Pero al revisar el video del juego, vio momentos que le dieron confianza de que estaba volviendo a encarrilarse. Uno de ellos fue conectar con el novato Xavier Worthy con un pase de touchdown de 54 yardas que puso a Kansas City en el marcador.
Los Chiefs siguieron ganando su cuarto juego por un touchdown o menos. Dos de ellos, contra Baltimore y Cincinnati, se han decidido en la última jugada. Y su victoria sobre los Falcons se cerró con una defensa en cuarta oportunidad en el último minuto.
Todo mientras su estrella del quarterback sigue trabajando en un bache.
«Es por eso que creo que es especial lo que hemos estado haciendo al principio de la temporada, no jugando nuestro mejor fútbol pero encontrando maneras de ganar,» dijo Mahomes, «porque muchos de estos juegos podrían ser derrotas, y podríamos estar viendo un resto de año muy diferente.»
Información adicional: A pesar del inicio lento de Patrick Mahomes, los Chiefs han logrado mantener un récord perfecto de 4-0 en la temporada actual. A medida que Mahomes trabaja para superar sus desafíos iniciales, la defensa de los Chiefs también ha sido clave en asegurar estas victorias ajustadas. Los aficionados de Kansas City esperan ansiosamente ver cómo Mahomes y el equipo continúan ajustándose y mejorando a medida que avanzan en la temporada.