El plan de transferencia de Chelsea: ¿Gasto desenfrenado o estrategia sabia?
Por: [Nombre del Periodista], [Cargo], [Nombre del Medio]
Fecha: [Fecha de Publicación]
Veintidós minutos después del inicio de la nueva temporada de la Premier League del Chelsea, los aficionados en Stamford Bridge se animaron a cantar después de que su equipo cayera 1-0 ante el Manchester City. «Conor Gallagher», entonaron. No el nombre del equipo. No su nuevo entrenador. Ni siquiera uno de los jugadores fichados con un gasto de más de £1.2 mil millones desde que Todd Boehly y Clearlake Capital completaron su adquisición del club en mayo de 2022.
Gallagher es un graduado de la academia con una afinidad genuina por el Chelsea. Los aficionados sabían que se iba del club, pasando los días anteriores exiliado del grupo de primera plantilla como parte de un «escuadrón bomba» – un término usado en el deporte británico para describir a los jugadores marginados por sus entrenadores, y en el caso del Chelsea, compuesto por alrededor de 15 individuos – y efectivamente entrenando en espera de la confirmación de su nuevo destino antes de que se cerrara la ventana de transferencias de verano el 30 de agosto.
Bajo Boehly/Clearlake, los Blues han gastado cantidades exorbitantes fichando a 40 jugadores mientras se desprendían o liberaban a otros 38. Rompiendo las convenciones del fútbol en cuanto a contratos a corto plazo (de tres a cinco años), han firmado a muchos de estos jugadores por siete, ocho o incluso nueve años.
Al considerar una serie de cambios en el personal de la plantilla y en la búsqueda de talentos, la magnitud de la rotación de personal a todos los niveles del club seguramente es sin precedentes en la historia del fútbol de élite. Durante los 19 años de la gestión del anterior propietario Roman Abramovich, los Blues nunca pasaron dos temporadas consecutivas sin ganar trofeos. Sin embargo, la era de Boehly/Clearlake todavía está esperando su primer trofeo, con clasificaciones en la Premier League de 12º y sexto lugar, teniendo a Enzo Maresca como el cuarto entrenador permanente encargado de hacer que todo funcione.
«No es un desastre como parece desde afuera, absolutamente no», dijo Maresca el 21 de agosto. Los aficionados del Chelsea aún no están convencidos.
Entonaron el nombre de Gallagher en parte porque fue uno de los mejores jugadores del club la temporada pasada, pero también en un intento desesperado por mostrarle a Boehly y Clearlake que quieren algo tangible a lo que aferrarse, algo que reconozcan como propio. Tres días después, Gallagher se unió al Atlético de Madrid por una tarifa de transferencia reportada de €40 millones.
La transferencia de Gallagher, por ser un graduado de la academia, representaba una ganancia pura en términos contables, pero independientemente de los beneficios financieros, un jugador popular y efectivo se fue. Quizás un pedacito de la alma del club se fue con él también. Mientras tanto, el mundo exterior observa con una mezcla de intriga e incredulidad, mientras persisten las especulaciones sobre el cumplimiento del club con las Reglas de Beneficios y Sostenibilidad de la Premier League (PSR) después de un gasto tan extravagante.
Bienvenidos al Chelsea en 2024, un club en crisis de identidad desencadenada por factores externos, pero cuya prolongada naturaleza es un resultado de sus propias decisiones. ¿Hay un método en su locura? ¿Cómo llegaron a este punto? ¿Cuál es su proceso y qué podría venir a continuación?
En cierto sentido, los dos extremos del movimiento de préstamo de Raheem Sterling del Chelsea al Arsenal en las últimas horas del día de cierre de la ventana de transferencias de la semana pasada resumen los estados respectivos de ambos clubes.
Durante un torbellino de actividad tardía a finales de agosto, los Blues estaban luchando por encontrar un hogar para el jugador de 29 años, que ganaba £325,000 a la semana en las afueras de la plantilla de primera división. Días antes de la derrota ante el Manchester City, Maresca le dijo a Sterling que no era una parte clave de sus planes. Sterling, quien según fuentes estaba sorprendido por la decisión dada su papel destacado en la pretemporada, reaccionó pidiendo un movimiento permanente para reactivar su carrera.
Esa era también la preferencia del Chelsea, pero a medida que pasaba el tiempo, se hizo evidente que el alto salario de Sterling era prohibitivo para cualquier transferencia, especialmente dado que le quedaban tres años en ese contrato.
Fuentes le dijeron a ESPN que el Chelsea llamó a varios clubes para evaluar su interés en Sterling. El interés de los equipos en la Saudi Pro League – el destino ideal del Chelsea para Sterling – fue rápidamente rechazado por el internacional inglés, según fuentes. En las últimas horas de la ventana, el equipo de Stamford Bridge hizo saber al Arsenal que no solo aceptarían un préstamo, sino que también aceptarían una contribución relativamente pequeña a su paquete salarial.
Los Gunners, establecidos y relativamente contentos con su actividad en verano – habiendo fichado al defensor Riccardo Calafiori por €45m y al mediocampista Mikel Merino por €32.5m, además de hacer permanente el préstamo del portero David Raya del Brentford – pero abiertos a reforzar las opciones de ataque del entrenador Mikel Arteta, decidieron que era una oportunidad demasiado buena para dejar pasar. El acuerdo final con el Chelsea, sin tarifa de préstamo y la obligación de pagar menos de la mitad del salario de Sterling, les permitió fichar a un jugador con el que Arteta había desarrollado una estrecha relación de trabajo durante tres años juntos en el Manchester City.
El resultado final significa que a lo largo del préstamo de una temporada, el Chelsea efectivamente pagará a Sterling alrededor de £10m para jugar en el Arsenal.
Antes de que se finalizara el movimiento de Sterling, los Blues ficharon al delantero del Atlético de Madrid João Félix como el 39º fichaje de la era de Boehly/Clearlake por aproximadamente €50m; luego, en el día de cierre de la ventana, ficharon a Jadon Sancho como el 40º, cedido por el Manchester United con la obligación de fichar permanentemente el próximo verano por alrededor de £25m. Ambos pueden actuar como extremos, ambos en posiciones y estilos similares a Sterling, y se unen a una plantilla bendecida con múltiples opciones en las bandas que incluyen a Cole Palmer, Noni Madueke, Mykhailo Mudryk, Pedro Neto y Christopher Nkunku. Solo dos -o a lo sumo, tres- de estos jugadores es probable que jueguen cada semana en un sistema convencional, a pesar de que el club pagó un total de £256m en tarifas de transferencia.
Además, el Chelsea actualmente tiene nada menos que ocho porteros en sus filas: Robert Sánchez, Filip Jørgensen, Marcus Bettinelli, Lucas Bergstrom, Gaga Slonina, Eddie Beach, Djordje Petrovic y Kepa Arrizabalaga. Los últimos cuatro fueron cedidos, pero el club aún fichó a un noveno, Mike Penders, que se unirá al Genk el próximo verano.
La construcción de la plantilla en estas posiciones parece ser nada menos que un disparate. Sin embargo, es sintomático de un claro cambio en el enfoque de la estrategia original de los propietarios después de completar su adquisición en 2022.
La venta del Chelsea se llevó a cabo y se completó bajo la mirada mundial, comenzando de manera abrupta. El gobierno del Reino Unido identificó a Abramovich como un supuesto asociado del presidente de Rusia, Vladimir Putin, y había comenzado a sancionar a dichas personas tras la invasión de Ucrania por parte del país en febrero de 2022. Abramovich tuvo sus activos congelados, se le impusieron restricciones de viaje y fue descalificado como director. Al Chelsea se le permitió seguir operando bajo los términos de una licencia emitida por el gobierno hasta finales de mayo.
Los jugadores no podían firmar nuevos contratos y la mercancía del club no podía ser trasladada. Un proceso de venta frenético comenzó en marzo y terminó el 30 de mayo, cuando Boehly y Clearlake acordaron un precio de £2.5bn con un compromiso de invertir otros £1.75bn en infraestructura.
Se ha informado anteriormente que Boehly y Clearlake Capital realizaron una revisión de 100 días poco después de hacerse cargo, pero el cambio en el nivel ejecutivo comenzó rápidamente. El presidente Bruce Buck, la directora Marina Granovskaia, el director ejecutivo Guy Laurence, el director técnico y de rendimiento Petr Cech, y el jefe de reclutamiento internacional Scott McLachlan todos abandonaron el club.
Fuentes con conocimiento de la situación le dijeron a ESPN que el Chelsea quería que Cech se quedara, pero el ex portero del club (con una carrera que abarca desde 2004 hasta 2015) declinó. Las fuentes también dijeron que parte de la reorganización estaba relacionada con el deseo de los nuevos propietarios de distanciarse de posibles actividades problemáticas llevadas a cabo por el régimen anterior, lo que llevó a Boehly/Clearlake a denunciarse a sí mismos a la UEFA y la Premier League por «presentar información financiera incompleta», que al parecer incluía pagos multimillonarios a entidades extranjeras no reveladas con conexiones con intermediarios futbolísticos.
En julio de 2023, la UEFA multó al Chelsea con €10m por esas transgresiones, con el veredicto de la Premier League esperado para fin de año.
Durante el período interino, Boehly (quien también es dueño de los Los Angeles Dodgers como parte del consorcio de Guggenheim Baseball Management) asumió un papel de director deportivo y el gasto del Chelsea comenzó. No habían podido establecer las bases de reclutamiento en los meses previos a junio y julio como es habitual debido al estado general de flujo.
La posterior explosión de actividad de transferencia fue impulsada por dos cosas: el deseo de hacer una declaración sobre su compromiso con el éxito y un acuerdo con la evaluación del entonces entrenador Thomas Tuchel de que el club necesitaba ser agresivo en el mercado.
Sterling fue el primer fichaje permanente, llegando del Manchester City por una tarifa de £47.5m y acordando un enorme contrato de cinco años. Las fuentes le dijeron a ESPN que una señal de la temprana ingenuidad del Chelsea fue que el contrato de Sterling no contenía cláusulas estándar de reducción en caso de que el club no cumpliera y no se clasificara para la Liga de Campeones.
Un agente que trató con Boehly ese verano le dijo a ESPN que cuando su jugador estaba en medio de pasar a otro club de la Premier League, Boehly lo llamó para preguntar por el precio de venta. Le dijeron alrededor de £12m. Poco después, Boehly lo contactó nuevamente ofreciendo £14m. El agente le preguntó por qué no ofrecían £13m como el siguiente paso lógico. Boehly le dijo que pensaba que el número 13 era de mala suerte.
Broma o no, los contemporáneos del Chelsea rápidamente formaron una opinión negativa sobre los nuevos propietarios.
De los nueve jugadores que fichó el Chelsea en esa primera ventana de transferencia bajo Boehly/Clearlake – Sterling, Slonina, Kalidou Koulibaly, Carney Chukwuemeka, Marc Cucurella, Cesare Casadei, Wesley Fofana, Pierre-Emerick Aubameyang y Denis Zakaria (a préstamo) – solo tres siguen formando parte de la plantilla de primera división, con otros tres cedidos y los tres restantes marchados. El almacenamiento de jugadores en una plantilla abultada llevó a que algunos tuvieran que prepararse para las sesiones en los pasillos de la base de entrenamiento de Cobham del club durante el mandato de Graham Potter porque los vestuarios no eran lo suficientemente grandes, según fuentes.
Un ojeador que trabaja para un club en una liga europea de las Big Five, acordando hablar con ESPN de forma anónima, dijo: «Quizás el Chelsea sepa algo que nosotros no, pero la construcción de su plantilla no tiene sentido para mí. Y no puedo ver cómo tiene sentido para el Chelsea o para los jugadores que son fichados como sextas opciones en el centro del campo o como séptimos mediocampistas ofensivos.»
Los únicos ganadores aquí, por lo que puedo entender, son los agentes que negocian los acuerdos.
Lo que siguió a esa primera ventana fue un cambio hacia la formación de un equipo de reclutamiento élite y completo capaz de identificar y adquirir el mejor talento joven del fútbol mundial, incluso si significaba seguir gestionando una plantilla mucho más grande de lo necesario. Las plantillas de la Premier League están limitadas a 25 jugadores, pero al cierre de la ventana de transferencias del viernes, el club londinense contaba con 30 futbolistas que esperarían formar parte de la primera plantilla, y otros cuantos en el U21 que están presionando por ser incluidos.
El personal de reclutamiento del Chelsea es casi tan abundante. Incluye a los codirectores deportivos Paul Winstanley y Laurence Stewart, al codirector de reclutamiento y talento Joe Shields, al director de reclutamiento global Sam Jewell, al jefe de análisis Kyle Macaulay, al jefe de porteros Ben Roberts, al jefe de servicios de rendimiento Nick Chadd y al gerente de préstamos y vías Josh Marsh. Algunos dentro del mundo del fútbol creen que hay demasiadas voces involucradas en la toma de decisiones.
«Creo que el hecho de que tengan dos directores deportivos cuenta su propia historia», dijo un director deportivo de larga trayectoria que prefirió permanecer en el anonimato a ESPN. «El hecho de que tengan dos me hace pensar que tienen poco poder o influencia.»
La idea de construir una plantilla de esta manera va mucho más allá de cualquier mandato de un director deportivo, y mucho menos de los métodos de trabajo normales de un director deportivo. «Creo que una persona experimentada con autoridad en ese cargo habría dicho, ‘Espera un poco, no estoy seguro de que esta sea la manera de hacerlo’.»
«Al menos aún no he encontrado un colega en la industria del fútbol que crea que el modelo del Chelsea es la mejor práctica.»
Fuentes le dijeron a ESPN que tanto Boehly como el copropietario Behdad Eghbali, cofundador de Clearlake, creían que el departamento de análisis del club estaba subvalorado y que había una dependencia excesiva de las relaciones con los agentes en sus negociaciones de transferencia. Una fuente cercana a Clearlake le dijo a ESPN que el club ahora está gastando siete veces más en personal de reclutamiento y datos de lo que gastaba cuando completaron su adquisición. Dando mucho más valor a los puntos de datos disponibles para ellos, el Chelsea comenzó a buscar jugadores más jóvenes, principalmente menores de 24 años, en contratos a largo plazo que eran sin precedentes en el fútbol pero mucho más comunes en el béisbol.
Los Dodgers se comprometieron a más de $1 mil millones y 22 años de contratos para fichar a talentos trascendentales como Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto esta temporada pasada. El contrato de Ohtani incluyó una estructura de aplazamiento sin precedentes, que ha causado conmoción en el béisbol y lo verá pagado durante 10 años más allá de sus días de juego en el Dodger Stadium.
El fútbol no está acostumbrado a tales duraciones de contrato. En un momento de este verano, Sky Sports produjo un gráfico que sugería que los 42 jugadores en los libros del Chelsea tenían un total de 191 años restantes en sus contratos. El número más grande en la Premier League era el de Tottenham Hotspur con 97.
Fuentes cercanas a Clearlake le dijeron a ESPN que este enfoque fue informado por varios factores, comenzando con la pérdida de Antonio Rüdiger y Andreas Christensen en transferencias gratuitas al Real Madrid y al Barcelona, respectivamente, en 2022. La salida de este par talentoso de centrales sin costo alguno se vio internamente como un fracaso que nunca se repetiría. Además, se aprendieron más lecciones en ese primer arrebato de reclutamiento en que las contrataciones con salarios elevados que no funcionan rápidamente se vuelven extremadamente difíciles de deshacer, como lo demuestra la situación que enfrenta Ben Chilwell – el vicecapitán del año pasado que ahora forma parte del «escuadrón bomba» del Chelsea. Romelu Lukaku ya estaba en los libros tras llegar en 2021 – una fichaje de £97.5