Lo que podría cambiar en la MLB con una regla de un mínimo de seis entradas para los lanzadores
En la temporada de 2023, la Major League Baseball implementó un conjunto de cambios de reglas extremos, los más significativos en la historia del juego. Con un reloj de lanzamientos, eliminación del desplazamiento defensivo, bases agrandadas y limitación en los lanzamientos de captura, la liga ha logrado juegos más cortos y mayor acción en las bases. A pesar de que los fanáticos aún se están acostumbrando a estos ajustes que han causado titulares, la liga ya está identificando sus próximos objetivos para mejorar el producto en el campo.
La oficina del comisionado quiere que los lanzadores abridores pasen más tiempo en el montículo, lanzando más entradas por juego, y menos tiempo en la sala de operaciones sometiéndose a cirugías en sus brazos. El béisbol también busca más equilibrio en un deporte que se ha centrado en los ponches en temporadas recientes.
«Estamos interesados en aumentar la cantidad de acción en el juego, restaurar la prominencia del lanzador abridor y reducir la prevalencia de lesiones de los lanzadores», dijo un oficial de MLB a ESPN. «Hay una serie de opciones para abordar esos problemas».
La liga ha discutido un límite en el tamaño de los cuerpos de lanzadores y la adopción de un bateador designado doble, según fuentes familiarizadas con la discusión. Sin embargo, hay cierta creencia en el juego de que una idea podría ser la panacea: requerir que los lanzadores abridores lancen al menos seis entradas cada vez que salgan al montículo.
ESPN habló con ejecutivos y jugadores de toda la liga sobre lo que significaría este cambio para el futuro del béisbol. ¿Podría resultar en más carreras y menos lesiones? ¿Tendrían los lanzadores que cambiar su forma de lanzar para sobrevivir? ¿Y cómo harían los ejecutivos ajustes en sus propias organizaciones ante un cambio tan drástico?
El objetivo principal de una regla de entradas mínimas sería restaurar inmediatamente el prestigio del lanzador abridor. Los fanáticos podrían sintonizar un juego sabiendo que estaría en el montículo durante la mayor parte del mismo.
«De todos modos lo hago», dijo con una sonrisa el abridor de los Kansas City Royals, Seth Lugo. «Todos queremos lanzar al menos seis».
Pero en realidad, los lanzadores abridores son cada vez menos propensos a alcanzar esa meta. En 2014, los lanzadores abridores promediaron casi seis entradas por apertura (5.97), según ESPN Stats & Information. Esta temporada, esa cifra se sitúa en 5.25 y ha bajado a 4.3 en Triple-A.
MLB reconoce que agregar una regla de este tipo no sería tan simple como obligar a cada abridor a lanzar al menos seis entradas cada vez: se tendrían que incluir excepciones.
El objetivo es priorizar el pitcheo de apertura, no dejar a un lanzador que esté luchando en el juego para alcanzar el límite de entradas mientras su efectividad se dispara o corre el riesgo de lesiones. Por lo tanto, las conversaciones de la liga han incluido excepciones, situaciones en las que los lanzadores no tendrían que lanzar las seis entradas requeridas. Algunas instancias en las que se permitiría a un abridor salir temprano podrían incluir:
– Lanza 100 lanzamientos
– Concede cuatro o más carreras limpias
– Se lesiona (con un tiempo de estancia obligatorio en la lista de lesionados para evitar manipulaciones)
Fuera de esas excepciones, los lanzadores tendrían el mandato de llegar al menos a seis entradas. Eso obligaría a los equipos a replantearse sus cuerpos de lanzadores para cumplir con los nuevos estándares.
«Comenzarías a pensar en un repertorio que te permita pasar por la alineación tres veces», dijo el entrenador de lanzadores de los Chicago Cubs, Tommy Hottovy. «Querrías desarrollar esa capacidad entre ahora y cuando implementen la regla».
De la misma manera que el reloj de lanzamientos se probó en las ligas menores antes de llegar a las mayores, un requisito de seis entradas para los abridores tomaría años de aviso previo antes de llegar a la MLB. El proceso para los equipos también debería comenzar en los niveles más bajos, descubriendo qué lanzadores tienen lo necesario para tener éxito en el nuevo papel de abridor y presionando a los lanzadores jóvenes más antes de que lleguen a las mayores.
«Creo que buscaríamos aumentar el recuento de lanzamientos un poco antes de lo que hacemos actualmente en las ligas menores», dijo el gerente general de los Los Angeles Dodgers, Brandon Gomes.
La liga cree que también se produciría un impacto descendente en el mundo amateur, especialmente si los equipos comienzan a priorizar el control y la eficiencia.
«La cuestión más amplia de simplemente desarrollar lanzadores para lanzar más entradas en los juegos es algo de lo que hablamos todo el tiempo dentro de la industria, y es algo que probablemente no se arregle si intentamos abordarlo solo en los niveles profesionales», dijo un gerente general asistente de la Liga Nacional. «Creo que los equipos se acercarían a sus mejores prospectos de la misma manera, pero tal vez invertirían un poco más en las rondas intermedias del draft en chicos que creen que pueden controlar la pelota con potencial al alza».
Los defensores de un mandato de seis entradas esperan que el mayor impacto tenga lugar tras bastidores. La creencia es que los lanzadores tendrían que dejar de depender tanto de la máxima velocidad y configurar su entrenamiento en torno a la navegación de aperturas más largas, en lugar de depender de su potencia bruta. Y, en teoría, los abridores que se dosifiquen para lanzar más entradas podrían ayudar a reducir la alarmante tasa de lesiones graves en los brazos sufridas por los lanzadores, y también dar a los bateadores una mejor oportunidad en el plato.
«Tendrías que priorizar el control sobre la potencia», dijo el gerente general de los Arizona Diamondbacks, Mike Hazen. «Priorizar el contacto sería lo más importante para preparar a los chicos para lanzar seis entradas de manera consistente».
Habría que hacer un retroceso en la velocidad, aunque eso es algo complicado, porque ahí es donde se consiguen los outs.
Para compensar la incapacidad de depender de la máxima velocidad para abrumar a los bateadores, la esperanza es que los lanzadores se centren en los puntos más finos de la técnica para superar a los bateadores.
«Son mezclas de lanzamientos diferentes, planes de ataque diferentes, aspectos diferentes», dijo el gerente general de los Chicago Cubs, Carter Hawkins. «Podría eliminar al chico que no es tan eficiente».
Si bien los ejecutivos estaban más que dispuestos a sumergirse en una hipotética de cómo jugaría esta regla, no están seguros de si los lanzadores pueden «retroceder» desde el estado actual del pitcheo, como lo expresó un gerente general asistente.
«El genio salió de la botella cuando se trata de la máxima velocidad. No estoy seguro de que pueda retroceder, sin importar las reglas».
Algunos ejecutivos mencionaron cambios específicos más pequeños en los que estarían interesados en explorar antes de algo tan drástico. Hazen mencionó un mínimo de cinco bateadores para los relevistas que podría forzar orgánicamente a los managers a dejar a los abridores en el juego por más tiempo, así como dar más tiempo de recuperación a los relevistas que podrían lanzar más cada juego pero no tan seguido.
Si la liga decide seguir adelante con un mínimo de entradas, una posibilidad sería asociarlo con incentivos para los equipos. ¿Cambiarían los hábitos si a los equipos se les diera una selección adicional en el draft (o más) si su cuerpo de abridores totalizara 900 entradas o más, mientras se requiere que los abridores lancen seis entradas cada vez?
«La incentivación es genial en teoría», dijo un gerente general asistente. «Pero en realidad, los managers no tomarán decisiones en el juego basadas en que su equipo obtenga una selección de draft adicional seis meses después. Pero si las reglas nos obligan, eso es otra historia».
Como mínimo, la regla evitaría que los managers decidan sustituir a un abridor que está jugando bien solo porque las analíticas dicen que es hora. Además, los abridores serían eliminados del juego.
La liga aún no está en la etapa experimental para estas ideas, pero las conversaciones han comenzado. Como aprendimos con la implementación del último conjunto de reglas, la MLB está dispuesta a tomar acciones sísmicas cuando la liga cree que es para el beneficio del juego. El objetivo es ver a un lanzador estrella en el montículo durante el mayor tiempo posible y con la mayor frecuencia posible, y un mínimo de seis entradas es un camino potencial para hacerlo realidad.
«Es interesante», dijo Hazen. «El límite de lanzamientos alrededor de los 100 lanzamientos ha estado allí durante unos 20 años. Desde un punto de vista de eficiencia, es mucho más difícil lanzar profundamente ahora. Tendríamos que encontrar una forma diferente de entrenarlos. Las excepciones son la mayor variable, pero este deporte siempre se ajusta. Tendríamos que hacerlo».