Por qué Dan Lanning está en el lugar correcto en Oregon
EUGENE, Ore. — Cuando entro en la oficina de Dan Lanning, lo primero que nota son mis zapatos. «¿Estás usando Reeboks aquí, hombre?» me dice, señalando mis zapatillas Club C. Lanning, por supuesto, está vestido de pies a cabeza con Nike. Sonríe. «No te preocupes, no te meteré en problemas con nadie.»
Cuando era profesor de educación física en la escuela secundaria y asistente con el deseo de entrenar a nivel de División I, es seguro decir que Lanning nunca pensó que terminaría en Eugene. Pero ahora que está aquí, no hace falta mucho para ver lo cómodo que se siente.
Eugene es un lugar tranquilo y apartado, mientras que la presencia de la universidad impregna toda la ciudad. Tiene la apasionada base de seguidores que Lanning ha experimentado en escuelas de la SEC antes, el atractivo nacional de Nike y los recursos de un gigante listo para hacer lo más importante: ganar.
A sus 38 años, la posición de Lanning es única. No solo es uno de los entrenadores principales más jóvenes del fútbol universitario, sino que él y su equipo se encuentran firmemente en el centro del deporte. Los Ducks están clasificados como el No. 3 en la encuesta de pretemporada de la AP, son los segundos favoritos para ganar la Big Ten y se espera que no solo lleguen a los playoffs de fútbol americano universitario de 12 equipos, sino que luchen por un título. Su reclutamiento es uno de los mejores del país y su destreza en nombre, imagen y semejanza, impulsada por el fundador de Nike y benefactor de Oregon, Phil Knight, parece ser la envidia del deporte.
Esto es exactamente lo que Lanning quería. Esto es para lo que se ha preparado en los últimos 14 años. Por eso, cuando su exjefe Nick Saban se retiró al final de la temporada pasada, Lanning, quien se rumoreaba que era una de las principales opciones para el trabajo en Alabama, no consideró la posición.
«Siento que tengo las cosas necesarias aquí para ganar. Entonces, ¿cuánto dinero necesita una persona ganar? ¿Qué necesitas realmente en tu vida?» dijo Lanning. «Para mí, quiero estar en un lugar donde pueda ganar campeonatos. Siento que estamos cerca de eso aquí. Y luego hay un nivel de lealtad hacia las personas que te dieron una oportunidad. ¿Por qué debería confiar en mí alguien si, si me voy de aquí por algo más?»
Oregon, quizás más que cualquier otro programa en los últimos años, conoce bien la sensación de ser dejado atrás por algo más.
Lanning, como muchos entrenadores jóvenes, es una amalgama de sus experiencias anteriores y, por lo tanto, de los anteriores entrenadores principales que le dieron esas oportunidades cruciales, una lista que incluye a Saban, Todd Graham, Mike Norvell y Kirby Smart. También ha tenido casi todos los trabajos que se pueden tener en el deporte, desde asistente de posgrado, hasta coordinador de reclutamiento, hasta entrenador de equipos especiales, hasta coordinador defensivo.
Todo esto lo ha posicionado perfectamente para lo que los entrenadores de fútbol americano universitario de hoy en día tienen que ser: un tipo CEO con la capacidad de supervisar un programa completo sin perder un ojo agudo para los detalles. La juventud de Lanning se combina con su confianza, variedad de experiencias y habilidad para atraer a las personas. Un exentrenador con el que trabajó dijo que se siente «tan cómodo en una habitación con un donante de $20 millones como con el linebacker de tercer equipo».
«Tiene mucha experiencia para un hombre de 38 años», dijo Graham, quien contrató a Lanning por primera vez cuando era el entrenador principal en Pittsburgh. «[Oregon tiene] una sinergia con él y apenas está comenzando. Este tipo no está ni siquiera cerca de alcanzar su potencial.»
Uno podría llamarlo audaz. Otros podrían argumentar que fue ridículo. Incluso ahora, 13 años después, Lanning simplemente lo consideraría necesario.
Así es como se encontró dentro de su camioneta, escuchando CDs viejos, bebiendo Mountain Dew y bajando las ventanas para mantenerse despierto mientras aceleraba hacia el este por la Interestatal 70 en un viaje por carretera de 13 horas desde Kansas City hasta Pittsburgh. Cualquiera que sea el paisaje que pudiera haber tapizado el viaje nocturno que atravesaba Missouri, Illinois, Indiana y Ohio hasta Pennsylvania, era prácticamente invisible. Lanning se dirigía hacia su futuro en la oscuridad.
«Ciertamente había mucha intención», dijo Lanning. «Estaba soñando en grande. Quería ser parte de un personal de División I.»
Lanning no tenía un currículum brillante. Tenía 24 años y era profesor de secundaria y asistente en Park Hill South High School en North Kansas City, donde entrenaba a backs defensivos, equipos especiales y receptores abiertos. Era mediados de enero y la escuela estaba en sesión, así que Lanning había dado clases ese día y una vez que terminó la jornada escolar, se subió a su auto y comenzó a conducir.
Nadie sabía que venía, pero Lanning sabía por qué iba allí. Graham, el exentrenador de Tulsa, a quien Lanning había conocido varias veces cuando asistía a clínicas de entrenadores en la escuela, acababa de aceptar el trabajo de entrenador principal en Pittsburgh. Lanning vio una oportunidad, aunque fuera pequeña, para dar el paso.
«Para mí, era como esta pequeña esperanza», dijo Lanning. «Como esta podría ser mi única oportunidad.»
El sentimiento que Lanning llevaba consigo a lo largo del viaje, el sentimiento al que seguía volviendo incluso cuando estaba cansado o cuestionaba lo que estaba haciendo, incluso cuando tuvo que detenerse en una gasolinera cerca del campus para cambiarse a un traje o estacionarse a media milla para intentar, como Lanning explicó, «colarse», en la instalación, no era ni éxito ni fracaso, sino más bien arrepentimiento.
«Simplemente no quería ser el tipo que estaba sentado en su sillón 15 años después diciendo: ‘Hombre, ¿y si hubiera cogido mi auto y hubiera conducido hasta Pittsburgh?'» dijo Lanning. «Todo el camino hasta allí, fue un pensamiento similar. Realmente nunca pasé tiempo pensando en que esto podría no funcionar. Solo quería pensar en: ‘Si no hago esto, ¿cuánto lo lamentaré?'»
Lanning llegó a Pittsburgh alrededor de las 5 de la madrugada y logró llegar al vestíbulo de Pitt antes de que un asistente de posgrado, Eric Thatcher, le diera la mala noticia: los entrenadores estaban en una clínica en Penn State. Lanning tendría que esperar un poco más. Consiguió una habitación en el Spring Hill local y regresó al día siguiente para reunirse con el coordinador defensivo Keith Patterson. Lanning causó una impresión inmediata en él, así como en Graham.
Sobre todo, Graham recordaba la persistencia de Lanning, lo que llevó a él y a Patterson a permitir que Lanning se quedara y fuera voluntario. La puerta estaba ahora entreabierta: Lanning condujo todo el camino de regreso a Kansas City y renunció a su trabajo en la escuela secundaria el mismo día.
«Ahorró dinero durante un año para hacer esto, y su esposa se quedó en Kansas City. No aceptaba un no por respuesta», dijo Graham. «Luego comenzó a superar a todos en el edificio de inmediato.»
En un personal que incluía al actual entrenador de Florida State, Mike Norvell, Lanning impresionó rápidamente a quienes lo rodeaban y dio el salto de voluntario a asistente de posgrado en tres meses.
«No había ninguna tarea que fuera demasiado pequeña para él», dijo Norvell. «Nunca iba a través de los movimientos. Sabía que si alguna vez tuviera la oportunidad de ser un entrenador principal, él era definitivamente un tipo que quería en mi personal.»
Lanning mira hacia atrás en Pitt no solo como una oportunidad, sino como una llamada de atención. Aprendió cuánto no sabía, «fracasó un montón» y se dio cuenta de que su viaje requeriría paciencia, esfuerzo y mucha aprendizaje. Apenas seis meses después de trabajar con Lanning, Graham sabía que su asistente tenía los ingredientes para lograr su ambicioso objetivo: convertirse en un entrenador principal de División I y ganar un título nacional.
El sprint nocturno a Pittsburgh lo había llevado al edificio, pero fue su trabajo allí lo que le valió un trabajo como asistente de posgrado, y eventualmente como coordinador de reclutamiento, en Arizona State cuando Graham tomó el trabajo de entrenador principal allí en 2012. Incluso como asistente de posgrado, Lanning se atrevió a hacer sugerencias en las reuniones basadas en su propio estudio de video. Algunos entrenadores del personal se sintieron molestos por ello. Sin embargo, pronto, incluso los veteranos comenzaron a respetar sus sugerencias.
«A los entrenadores no les gusta eso. No les gustan los tipos jóvenes y presumidos», dijo Graham. «Y luego, después de un año, todo el mundo en el edificio ama a este tipo. Así que no solo tiene ética de trabajo, sino también talento. Y lo que quiero decir con talento, para mí, entrenar es relaciones y no hay nadie mejor que él en relaciones en mi opinión.»
Después de esos dos años como asistente de posgrado y coordinador de reclutamiento en Arizona State, Lanning consiguió su primer trabajo a tiempo completo como entrenador de backs defensivos y co-coordinador de reclutamiento en Sam Houston State. Graham, quien acreditó a Lanning por la defensa que ASU jugó durante sus dos temporadas allí, todavía lamenta haber permitido que se fuera.
«Lo más tonto que hice fue dejarlo hacer eso», dijo Graham. «Debería haber despedido a alguien y haberlo contratado. Debería haberlo contratado allí y haberlo mantenido allí. Luego pasa de allí a Alabama como asistente de posgrado y luego va a Memphis. Y luego le ofrecí el trabajo de coordinador defensivo. Demonios, probablemente seguiría en Arizona State si lo hubiera aceptado.»
Pero Graham sabe que no había nada que pudiera haber hecho para retener a Lanning por mucho tiempo. Esto era solo el principio.
A PESAR DE LO QUE le dijo a Graham cuando tenía mediados de los 20 años, la mentalidad de Lanning ha cambiado a lo largo de los años.
Cuando su esposa, Sauphia, fue diagnosticada con cáncer de huesos a finales de 2016 mientras él era el entrenador de linebackers interiores en Memphis, el enfoque de Lanning se alejó de sus sueños de ser entrenador principal y se centró en su familia.
Para cuando recibió la oferta de trabajo para ser el entrenador de linebackers exteriores en Georgia en 2018, Sauphia estaba libre de cáncer. Lanning asumió el cargo de coordinador defensivo un año después y ahora admite que disfrutó de esa posición y la disfrutó hasta el punto en que estaba satisfecho si nunca se convertía en entrenador principal.
«Pero esas oportunidades llegaron», dijo Lanning. A finales de 2021, Lanning aceptó el primer trabajo de entrenador principal de su carrera en Oregon. «No quería convertirme en un entrenador principal donde no pudiera ser excelente, donde no pudiera competir por campeonatos, donde pudiera estar por delante de la curva. Estaba en un punto en Georgia donde no iba a irme a un lugar donde no sintiera que pudiera hacerlo. Oregon marcaba todas esas casillas.»
Todo lo anterior lo había preparado para esto. El currículum de Lanning se duplica como un programa de posgrado ideal para cualquiera que quiera ser un entrenador principal. Un año en Alabama bajo Saban. Dos años en Memphis bajo Mike Norvell. Tres años en Georgia bajo Kirby Smart.
«Dan es una esponja. No creo que Dan haga todo exactamente como lo hice. No creo que haga todo exactamente como lo hizo Nick, pero creo que ha tomado lo mejor de cada situación en la que ha estado», dijo Graham. «Creo que es una combinación de esas personas, y lo único que creo que es su secreto para su éxito, lo que hace, es que aprende. Es un aprendiz y una vez que lo aprende, lo tiene.»
No hace falta mucho para ver que ese estándar se manifiesta en Eugene. De Saban, aprendió la «consistencia robótica» en el día a día, lo que ahora se refleja en cómo Oregon aborda los entrenamientos, que están planificados casi hasta el segundo sin perder tiempo. De Smart, aprendió cómo adaptar al personal defensivo en medio de los juegos dependiendo de lo que estaba haciendo el oponente. De Norvell, Lanning, un entrenador defensivo, aprendió sobre el lado ofensivo del juego, que ahora está bajo su responsabilidad en Oregon.
No es solo la variedad de entrenadores bajo los que ha trabajado Lanning, sino también la multitud de trabajos que ha tenido. Lanning dice que se enorgullecía de encontrar los trabajos que nadie más quería hacer y destacarse en ellos. Sabía, incluso en ese entonces, que esas experiencias le ayudarían cuando ascendiera a su objetivo de ser entrenador principal.
«Simplemente lo ha convertido en el entrenador principal que es hoy, que es un tipo que puede hacerlo todo si es necesario», dijo Will Stein, coordinador ofensivo de Oregon. «Si todos los coordinadores estuvieran enfermos, o en alguna emergencia loca, Dan podría dirigir la ofensiva, la defensa y los equipos especiales, dirigir todo el juego por sí solo. Si el departamento de reclutamiento estuviera ausente por alguna razón, él podría dirigir el departamento de reclutamiento también. Ningún trabajo es demasiado grande para Dan … barrería el suelo si fuera necesario.»
Tanto jugadores actuales como asistentes alaban la capacidad de Lanning para conectar con las personas. Su personalidad, una mezcla de enfoque, intensidad y determinación, crea un magnetismo que es palpable cada vez que se habla con alguien más que lleva los colores de Oregon.
«Creo que se conecta bien con los jugadores porque no es como un abuelo», dijo el mariscal de campo Dillon Gabriel. «Creo que hace un trabajo excelente siendo real. Puede ser vulnerable con nosotros y eso nos permite ser vulnerables, lo que te hace ganar confianza mutua y acercarte.»
«Es el mismo tipo todos los días, nunca demasiado alto, nunca demasiado bajo», dijo Stein. «Siempre está en el medio. Cuando tu líder, cuando tu jefe es la persona consistente en el edificio, todos se esfuerzan por igualar su intensidad y conocimiento.»
Lanning no está haciendo nada revolucionario al poder relacionarse con los jugadores mientras los entrena duro. Pero como señalan Graham y Norvell, esos dos van de la mano. Y es la combinación de la personalidad de Lanning con su acumen futbolístico y su determinación competitiva lo que lo hace único.
«Mucha gente tiene oportunidades y no las aprovecha», dijo Norvell. «Pero si tomas la ética de trabajo y la inteligencia, eso es una buena receta para el éxito, y eso es lo que es Dan.»
HAY UN juego que está incrustado profundamente en la memoria de Lanning y no es uno en el que haya entrenado en ninguna capacidad.
Era 2004 y un Lanning adolescente era ala cerrada y ala defensiva senior para la preparatoria Richmond en Missouri. Su equipo estaba jugando contra el rival local Harrisonville en un partido de semifinales, y Lanning todavía recuerda cómo Harrisonville corrió un reverse en la primera mitad para un touchdown que ayudó a su equipo a asegurar la victoria.
«Después del juego, te llevas tu jersey y tus pantalones porque era tu último año, y es el final», dijo Lanning. «Y mis pantalones todavía están manchados de azul por la pintura de su campo. Así que sí, recuerdo más las derrotas que las victorias.»
La naturaleza competitiva de Lanning toma muchas formas. Muchos de sus jugadores la han experimentado en los entrenamientos. Otros han sentido la fuerza de ella mientras jugaban al cornhole.
«Estábamos en su casa comiendo y se me acercó y me dijo: ‘Necesito un compañero de cornhole. ¿Puedes ser mi compañero?'» dijo el mariscal de campo Dante Moore. «Le dije: ‘No sé, Entrenador, no sé si soy tan bueno.’ Me miró y me dijo: ‘No, no te quiero en mi equipo entonces.'»
Recientemente, Gabriel se familiarizó con la naturaleza competitiva de Lanning en el campo de golf cuando el entrenador lo invitó a jugar nueve hoyos después de los entrenamientos.
«Comencé con un par 4. Hice par y él hizo doble bogey, pero se puso competitivo, así que las cosas comenzaron a ponerse serias», dijo Gabriel