El regreso de Aaron Rodgers, la llegada de Caleb Williams y una situación complicada en Dallas: analizamos algunas de las principales historias que marcarán la temporada de la NFL en el 2024.
Aaron Rodgers en Nueva York 2.0
Los New York Jets comenzaron la temporada del 2023 con grandes expectativas, detrás de su defensa de alto nivel, un elenco de jóvenes talentos y, por supuesto, el mariscal de campo cuatro veces MVP que habían adquirido de los Green Bay Packers.
Sin embargo, esas esperanzas se desvanecieron apenas cuatro jugadas en el primer partido de la temporada, cuando Aaron Rodgers sufrió una lesión en el tendón de Aquiles que lo dejó fuera de juego por el resto del año. Los Jets terminaron la temporada del 2023 con un récord de 7-10, extendiendo la racha de derrotas más larga de la NFL mientras esperaban ansiosamente un regreso al Super Bowl por primera vez desde su victoria sobre los Baltimore Colts en enero de 1969.
Pero Rodgers está de regreso, aunque ahora a los 40 años, para dirigir una ofensiva bendecida con talento joven en el corredor Breece Hall y el receptor estrella Garrett Wilson, habiendo sumado también al veterano receptor Mike Williams y mejorado la línea ofensiva con los tackles Tyron Smith, Morgan Moses y el novato de primera ronda Olu Fashanu. A pesar de los problemas del equipo, los Jets aún se ubicaron en el tercer lugar en EPA/play la temporada pasada. Si Rodgers puede orquestar algo cercano a una ofensiva entre las diez primeras, el ansiado regreso a los playoffs podría estar a la vista.
¿Qué versión de la ofensiva de los Chiefs veremos?
Los Chiefs tienen la tendencia de dar golpes contundentes. Una jugada de Andy Reid digna de la escuela, un pase de Patrick Mahomes que pone a prueba la trigonometría, una recepción de Travis Kelce que te hace preguntar «¿cómo está tan abierto?».
Su mayor golpe llegó la temporada pasada cuando se llevaron de manera inesperada su segundo Super Bowl consecutivo detrás de una defensa feroz liderada por Steve Spagnuolo, patrullada por Trent McDuffie, encendida por L’Jarius Sneed e inspirada por Chris Jones, que tapó la mediana ofensiva que sus rivales habían estado esperando. Su representación más ominosa de inevitabilidad hasta ahora. La mediocridad de los Chiefs es un poco diferente a la mediocridad normal cuando el número 15 está en acción.
Por primera vez desde que Mahomes se convirtió en titular en el 2018, la ofensiva de los Chiefs clasificó por debajo del sexto lugar en yardas, mientras que también cayó al 15º lugar en puntos al no superar los 20 puntos en cuatro de los seis juegos de noviembre y diciembre (no muy típico de los Chiefs). Bajaron al 11º lugar en EPA/play, sus receptores fueron culpables de las caídas más altas de la liga y Travis Kelce no alcanzó las 1,000 yardas por primera vez desde el 2015.
Esta temporada baja buscaron la clase de explosividad que le faltaba al arsenal de Mahomes el año pasado, al reclutar al receptor Xavier Worthy, batiendo el récord de 40 yardas, y sumando al veterano Hollywood Brown, reforzando un grupo de receptores en el que Rashee Rice impresionó como novato y complementando a Isiah Pacheco mientras se abre paso entre algunos de los bloqueadores interiores más destacados de la NFL. Aunque Sneed dejó un vacío inquietante al partir en la temporada baja, los Chiefs todavía cuentan con uno de los esquemas defensivos más inventivos de la liga. Si aumentan un poco más la intensidad en la ofensiva, podrían ser aún más aterradores, si es que eso es posible/legal.
La nueva cara de Chicago
Hay una nueva esperanza en Chicago, donde el mariscal de campo novato Caleb Williams lidera una nueva era de optimismo para los Bears después de ser seleccionado con la primera selección general en el Draft de la NFL en abril. El ex jugador de USC sucede a Justin Fields, ahora de los Pittsburgh Steelers, como el último jugador estrella en emerger de la universidad y un prospecto de mariscal de campo tan esperado y tan bien considerado como Trevor Lawrence y Andrew Luck.
Su conjunto de habilidades está diseñado a la medida de las demandas de doble amenaza modernas de la NFL y la razón por la que se le han hecho comparaciones con Patrick Mahomes, tal es su movilidad para manipular el bolsillo, tal es su capacidad para crear jugadas fuera del guion, tal es su habilidad para escapar de la presión. Su talento con el brazo pasa la prueba visual con la precisión y la potencia para atacar todos los niveles del campo, lanzando pases de liberación rápida en avenidas cortas e intermedias, así como tomando cómodamente la parte superior de una defensa para cambiar el campo en una sola jugada. Se perfila como el máximo hacedor de jugadas, armado con el don parecido al de Mahomes de improvisar con ángulos de brazo absurdos con los que pasar el balón entre el tráfico y alrededor de los cuerpos. El gerente general Ryan Poles salió esta temporada baja para asegurarse de que su nuevo activo de gran valor entrara en una situación propicia para tener éxito. Intercambiaron al veterano receptor abierto Keenan Allen, uno de los separadores más talentosos de la liga, firmaron al corredor receptor D’Andre Swift y al ala cerrada Gerald Everett, y seleccionaron al novato novato receptor Rome Odunze, proveniente de Washington, que desafía a la defensa. DJ Moore regresa para su segunda temporada después de haber conseguido un récord personal de 1,364 yardas en el 2023 como el volador de Chicago, los Bears están cargados de juventud en su línea ofensiva, y Matt Eberflus ha construido una defensa que se ubicó entre las diez mejores durante la segunda mitad de la temporada pasada. Las expectativas acaban de aumentar un poco más para un equipo con solo una temporada ganadora en la última década.
¿Puede King Henry inspirar una carga de los Ravens hacia el Super Bowl?
Tenía mucho sentido, ¿verdad? Un bulldozer desafiante de la longevidad se encuentra con una expansión provocadora de dolores de cabeza en la ofensiva. Los Baltimore Ravens subieron de nivel nuevamente esta temporada baja cuando ficharon a Derrick Henry en un contrato de dos años por $16 millones mientras se separaba de los Tennessee Titans en busca de una carrera merecida hacia el campeonato.
En una era de comités de corredores y corredores amenazadores, Henry ha desechado las narrativas de corredor con cinco temporadas de 1,000 yardas en sus últimas seis, entre las que aún logró 937 yardas en una temporada del 2021 de ocho juegos acortada por lesión. Dos veces en ese periodo lideró la liga en yardas por tierra, superando notablemente las 2,000 yardas en el 2020, mientras lideraba a todos los corredores en acarreos cuatro veces desde el 2019. Ya no es el esquema de carrera dominante de Greg Roman del pasado el que lo espera, el tipo de esquema que habría disfrutado de un tándem de corredores Lamar Jackson-Derrick Henry de tormento, pero tal vez ese es el enigma que enfrentan los contendientes cercanos de Baltimore. En cambio, se une a una ofensiva de Todd Monken, diseñada para acentuar las habilidades de pase de su mariscal de campo con más frecuencia con grupos de personal de tres receptores. Con eso llega el enigma defensivo: llenar la caja para sofocar a Henry en frente y sacrificar personal contra un grupo de receptores que atrapan pases de Zay Flowers, Rashod Bateman y Mark Andrews, o jugar liviano y caer en coberturas altas para combatir el pase mientras se invita al tiro. Henry ERA la ofensiva en Tennessee, y aún así, lograr frustrarlo resultó difícil. ¡Pronóstico caos y desastre en Baltimore! Aunque Baltimore no ha abandonado precisamente la carrera bajo la coordinación ofensiva de Monken; aún se clasificaron terceros en EPA de carrera y lideraron la liga en yardas por juego por tierra la temporada pasada detrás del mejor mariscal de campo corredor de la NFL, Lamar Jackson. Sin embargo, no han operado con un corredor principal desde Ray Rice de 2009-2013. A pesar de toda su potencia de carrera, el control terrestre fue un área en la que se vieron frustrados por los Chiefs de Spagnuolo durante su derrota en los playoffs, poniendo fin a una temporada en la que habían sido dominantes. Henry presenta un remedio para eso.
El factor Kirk Cousins
Los Atlanta Falcons están totalmente comprometidos. La caballería ha llegado y las expectativas están en alza después de una temporada baja en la que el propietario Arthur Blank y el Gerente General Terry Fontenot aceleraron la búsqueda del regreso de la franquicia a los playoffs por primera vez desde el 2017. Atlanta reemplazó a Arthur Smith con Raheem Morris como entrenador en jefe, antes de separarse del mariscal de campo Desmond Ridder y firmar a Kirk Cousins en un contrato de cuatro años y $180 millones, poniendo fin al tiempo del veterano con los Minnesota Vikings después de siete temporadas y adquiriendo lo que esperan sea una respuesta a años de incertidumbre bajo el centro desde Matt Ryan. Cousins ha sido desde hace tiempo uno de los mariscales de campo más polarizantes de la liga, produciendo consistentemente números de un mariscal de campo de la mitad superior sin inspirar realmente una contención perpetua al Super Bowl. Llevó a Minnesota a los playoffs solo en dos ocasiones y viene notablemente de una lesión en el tendón de Aquiles, que lo vio perder tiempo raramente por lesión. A pesar de las quejas y dudas sobre sus credenciales en los playoffs, Cousins es un operador probado con la capacidad de maximizar el talento, del cual hay mucho en Atlanta. Entra en una ofensiva anclada por una de las armas más dinámicas de la NFL en el corredor Bijan Robinson, con un receptor de 1,000 yardas en espera en Drake London, el ala cerrada Kyle Pitts y la adición de temporada baja Darnell Mooney como compañero junto con una de las mejores líneas ofensivas de la liga. También se une al coordinador ofensivo novato Zac Robinson, cuya experiencia bajo Sean McVay debería ofrecer algo de familiaridad después del tiempo de Cousins con este último en Washington. Es hora de ganar ahora para los Falcons.
Mariscales de campo que regresan de lesiones
Rodgers no es el único mariscal de campo de renombre listo para regresar. Joe Burrow, con su nuevo cabello rubio al estilo Slim Shady, regresa para liderar un ataque de los Cincinnati Bengals como uno de los combatientes más calificados para desafiar el reinado de dominio de Mahomes. Los Bengals habían sido uno de los favoritos para regresar al Super Bowl la temporada pasada antes de que Burrow sufriera una lesión en la muñeca que puso fin a su temporada contra Baltimore en la Semana 11. Los Bengals retuvieron a Tee Higgins para preservar una de las duplas de recepción más peligrosas de la liga junto con Ja’Marr Chase, fortificaron su línea ofensiva con el veterano tackle derecho Trent Brown, sumaron ayuda en la posición de ala cerrada a través del exDelfín Mike Gesicki e introdujeron a Zack Moss, que viene de un año destacado, como reemplazo del corredor Joe Mixon. Un Burrow saludable los impulsa directamente de nuevo a la contienda.
El mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Anthony Richardson, está listo para su primera temporada completa como titular después de que su año de novato se viera interrumpido por una lesión en el hombro en la Semana Cinco, hasta donde hubo signos tempranos de un ajuste perfecto dentro de la ofensiva de los Colts de Shane Steichen. Sin Richardson, los Colts lograron una temporada de 9-8 para perder apenas los playoffs. Ahora dan la bienvenida de regreso a uno de los atletas explosivos de dos vías más destacados en la posición mientras continúa con su desarrollo. Deshaun Watson regresa de una lesión en el hombro que puso fin a su temporada habiendo visto a Joe Flacco y la mejor defensa de la liga llevar a los Cleveland Browns a los playoffs; Justin Herbert regresa de una lesión en el dedo que puso fin a su temporada para liderar a los Los Angeles Chargers en su primer año bajo Jim Harbaugh; Daniel Jones entra en una temporada de hacer o deshacer con los New York Giants (parece que ya hemos dicho eso antes) después de sufrir una rotura de LCA.
¿Houston está aquí para quedarse?
Los Houston Texans se convirtieron en una de las historias de la temporada del 2023 cuando se embarcaron en una impresionante carrera hacia los playoffs, terminando con un récord de 10-7 en la temporada regular y venciendo a los Browns en el fin de semana del comodín antes de eventualmente caer ante los Ravens en la Ronda Divisional. En el corazón de su temporada estuvo el mariscal de campo novato CJ Stroud, quien cortó las defensas de la NFL con una precisión experta, un toque magistral y una anticipación digna de un veterano mientras desarrollaba una relación floreciente con el coordinador ofensivo Bobby Slowik en su camino hacia ganar el Novato Ofensivo del Año. Marcan un progreso por delante del cronograma bajo el entrenador en jefe DeMeco Ryans, quien mientras tanto había llegado desde los San Francisco 49ers para impulsar la ofensiva de los Texans de estar entre las tres peores a estar entre las medias superiores de la liga, dentro de la cual el apoyador externo Will Anderson Jr también se llevó el Novato Defensivo del Año. Se reforzaron nuevamente esta temporada baja al adquirir al cuatro veces Pro Bowler Stefon Diggs de los Buffalo Bills después de seis campañas consecutivas de 1,000 yardas. Se une a una sala de armas que ya incluye a Nico Collins, quien logró un récord personal de 1,297 yardas la temporada pasada, el estudiante de segundo año destacado Tank Dell, el ala cerrada Dalton Schultz y al recién llegado Joe Mixon. Si la llegada de Diggs no era una clara indicación de una creencia en la contención más pronto de lo esperado, los Texans también firmaron al liniero defensivo Denico Autry y al apoyador externo Danielle Hunter. Los contendientes de la AFC tienen un nuevo problema con el que lidiar.
¿La ventana de los Bills todavía está abierta?
Los Buffalo Bills han estado golpeando, no solo tocando, a la puerta. En los últimos cuatro años han ganado cuatro títulos consecutivos de la AFC Este, perdieron un Juego de Campeonato de la AFC y sufrieron tres eliminaciones consecutivas en la Ronda Divisional, tres de esas cuatro derrotas a manos de Mahomes y los Chiefs, incluido el famoso juego de los ’13 segundos’. Las cosas parecían ir cuesta abajo la temporada pasada cuando se encontraron con un récord de 6-6 al entrar en su semana de descanso de la semana 13, solo para que el equipo de Sean McDermott terminara la temporada con una racha de seis victorias consecutivas que de repente los convirtió en uno de los equipos más peligrosos en los playoffs. Luego se encontraron con Mahomes, Spagnuolo y los Chiefs.
Hubo cambios de alto perfil en Buffalo durante la temporada baja, ya que Diggs fue cambiado a los Texans, con el núcleo receptor de Josh Allen ahora liderado por Khalil Shakir, quien insinuó signos de despegue en el 2023, el novato Keon Coleman, el veterano Curtis Samuel y el dúo de alas cerradas Dawson Knox y Dalton Kincaid, este último emergiendo como un objetivo confiable en su campaña de novato. Entre las vacilaciones del año pasado, que llevarían al despido a mitad de temporada del coordinador ofensivo Ken Dorsey, y la competencia intensificada en la AFC, las paredes se están cerrando cada vez más. Pero con Allen sigue siendo un revolucionario de la temporada en medio del caos, una bola de demolición de doble vía capaz de torpedear tus mejores planes por tierra o izar el campo con una sola bomba. Con Allen y una defensa entre las diez mejores en su lugar, pueden desafiar. Pero tanto las expectativas como las proyecciones se sienten más oscuras.
Los nuevos entrenadores en jefe
Hubo cambios significativos en la línea lateral durante la temporada baja, especialmente en Hollywood, donde Jim Harbaugh hizo su esperado regreso al entrenamiento de la NFL al dejar su campeonato nacional universitario de Michigan para liderar a Justin Herbert y a los Los Angeles Chargers hacia la gloria. Keenan Allen, Mike Williams y Austin Ekeler todos partieron como figuras centrales del ataque de los Chargers, mientras que J.K. Dobbins y Gus Edwards se reunieron