Cuando la segunda reconstrucción importante del codo de Shohei Ohtani amenazaba con revelar la mortalidad de la maravilla moderna del béisbol, dejando al dos veces MVP incapaz de hacer la mitad de lo que ya lo ha convertido en uno de los personajes legendarios del deporte, el unicornio del béisbol encontró otra manera de lograr algo que nadie había visto antes. Y lo hizo con una de las actuaciones más grandiosas en la historia del béisbol.
Menos de un mes después de conectar un grand slam para convertirse en el jugador más rápido en alcanzar 40 jonrones y 40 bases robadas en una sola temporada, Ohtani protagonizó otra actuación emocionante el jueves por la tarde en loanDepot park, el mismo lugar donde lanzó al equipo de Japón para ganar un título en el Clásico Mundial de Béisbol hace un año.
Ingresó al último juego de la serie en Miami dos jonrones y una base robada por debajo de la primera temporada 50/50 en la historia de la MLB. Salió con 51 jonrones y 51 bases robadas después del primer juego de seis hits, tres jonrones y dos robos en la historia de la MLB, una actuación sobrenatural que sorprendió incluso a él mismo.
«Es algo que atesoraré por mucho tiempo», dijo Ohtani después a través del traductor Will Ireton.
Eso será especialmente cierto considerando lo que su actuación individual significó en el panorama general. Por primera vez en su ilustre carrera de ocho años, Ohtani jugará béisbol de postemporada. Se aseguró de eso con su juego de 6 de 6, récord de la franquicia de 10 carreras impulsadas en una victoria por 20-4 que aseguró un lugar en los playoffs para los Dodgers y le valió un reconocimiento en la carretera para Ohtani, quien también estableció el récord de jonrones en una temporada de la franquicia en el proceso de las festividades. En el vestuario después del juego, los Dodgers brindaron por su 12ª aparición consecutiva en la postemporada y por la nueva superestrella cuyo día récord de carrera les ayudó a llegar allí.
«El objetivo es ganar el último juego en octubre», dijo el manager Dave Roberts. «Pero aún así, hay que disfrutar los momentos».
Ha habido muchos que valen la pena recordar en la carrera de béisbol singular de Ohtani. La sensación de dos vías redefinió lo que se consideraba posible desde el momento en que llegó a las Grandes Ligas como novato de 23 años en 2018, bateando un 51% mejor que el promedio de la liga y registrando una efectividad de 3.31 en el montículo. Había habido bateadores que competían por premios MVP mientras lanzaban jonrones a un ritmo prolífico. Había habido lanzadores que competían por premios Cy Young mientras tocaban las tres cifras. Esas habilidades se consideraban mutuamente excluyentes hasta la aparición del enigma del béisbol.
Quizás no debería sorprender entonces que, a medida que Ohtani continúa desafiando todas las nociones preconcebidas de lo que un atleta puede lograr, incluso ahora, en un año en el que no puede lanzar (al menos aún), su último récord incluyó otra dicotomía.
Parte de lo que hace que la temporada 50/50 de Ohtani, tan impresionante, y por qué tan pocos jugadores han llegado cerca de alcanzar esas marcas, es la contradicción que presenta: cada jonrón es una oportunidad menos para robar una base. Eso antes de llegar a la contradicción más obvia: el volumen físico requerido para conectar 50 jonrones está en conflicto directo con la velocidad necesaria para robar 50 bases.
Y sin embargo, Ohtani conquistó los dilemas a una velocidad sin precedentes, un logro especialmente notable para un bateador designado de 30 años. En los últimos 20 años, ha habido ocho instancias de un jugador en su temporada 29 o mayor robando al menos 50 bases. Juan Pierre lo hizo en 2007 y 2010. Dee Strange-Gordon, Jacoby Ellsbury, Rajai Davis, Eric Byrnes, Brian Roberts y Scott Podsednik lo hicieron una vez. Suma todos sus jonrones de esas temporadas, y obtienes 50: uno menos de los que Ohtani ya ha conectado solo este año.
«Esperemos que, cuando esté lanzando el próximo año, pueda reflejar en cierta medida lo que está haciendo ofensivamente», dijo Roberts. «Pero creo que hay algo en simplemente enfocarse en un aspecto del juego».
Hace un mes, el grand slam de Ohtani para alcanzar el hito 40/40 proporcionó la heroicidad que los Dodgers imaginaron cuando lo firmaron con un contrato de 10 años y 700 millones de dólares la temporada pasada. Solo cinco jugadores habían logrado una temporada 40/40 antes; ninguno llegó allí tan rápido como Ohtani.
El año pasado, Ronald Acuña Jr. hizo historia con 41 jonrones y 73 bases robadas. En 2006, Alfonso Soriano lanzó 46 jonrones y robó 41 bases. Álex Rodríguez hizo básicamente lo contrario en 1998, cuando tuvo 42 jonrones y 46 robos.
Pero nadie había registrado 45 jonrones y 45 robos en una temporada, y mucho menos 50/50. Ohtani ya ha robado más del doble de bases que cualquier jugador que haya conectado 50 jonrones en una temporada. Salió a la carretera el 13 de septiembre con 47 jonrones y 48 robos. No pudo sumar a esas cifras en Atlanta.
Miami no tuvo tanta suerte. Después de alcanzar el 50/50 el jueves, Ohtani expresó tanto emoción como alivio de que la persecución hubiera terminado.
«Hay presión al intentar conseguir 50/50», dijo Jack Flaherty, quien inició el juego del jueves, a los reporteros después. «Todo el mundo lo sabe y todo el mundo está aquí para verlo. Lo que él es capaz de hacer día tras día, con todos los ojos puestos en él para verlo, es simplemente sensacional».
Acuña es el único jugador además de Ohtani que ha conectado al menos 30 jonrones en la misma temporada en la que robó 50 bases. Los cambios en las reglas del año pasado que limitaron las desconexiones de los lanzadores y ampliaron las bases les dieron una ventaja para sus logros ofensivos sin precedentes, pero no es como si todos estuvieran corriendo desenfrenadamente desde entonces. El año pasado, solo tres jugadores robaron 50 bases. Este año, Elly De La Cruz es el único jugador además de Ohtani que ha alcanzado esa cifra hasta ahora. Ambos son anomalías físicas.
Ohtani y De La Cruz son los únicos dos jugadores desde Brian Hunter de los Astros en 1997 en robar 50 bases en una temporada mientras miden 6 pies 4 pulgadas o más. Ohtani y Jose Canseco son los únicos bateadores de 6-4 en la historia de las Grandes Ligas con una temporada 40/40 en su haber. Ningún jugador tan alto como Ohtani y que pese tanto como el bateador de los Dodgers había robado 45 bases en una temporada.
Aún más impresionante, no lo está haciendo de manera temeraria. Ohtani ha sido atrapado robando solo cuatro veces este año y tiene la segunda tasa de éxito más alta de cualquier jugador con al menos 30 robos esta temporada, solo detrás de Maikel García, quien está 15 robos detrás de él. Su tasa de éxito del 92.7% también es la más alta de todas las temporadas 40/40 en la historia de la MLB. No ha sido atrapado desde el 22 de julio, y ha corrido más a medida que ha avanzado la temporada.
Solo en la segunda mitad, Ohtani tiene 28 robos y solo ha sido atrapado una vez en 56 juegos. Antes de este año, nunca había robado más de 26 bases en una temporada completa.
«Sé que ha cuidado muy bien de sus piernas para poder hacer eso y ser un jugador tan dinámico», dijo Roberts. «Está haciendo su tarea sobre los lanzadores contrarios, trabajando realmente duro en eso, y está obteniendo grandes arranques. Y creo que incluso ahora empiezas a ver, es un ladrón de bases mucho mejor, es muy eficiente. Mientras que al principio de la temporada, y aun en años cuando jugamos contra él, era indeciso, su porcentaje de robos no era genial».
Ohtani ha estado preparándose para esto desde el momento en que se puso un uniforme de los Dodgers. Por primera vez, pudo dedicar todo su esfuerzo a ser la fuerza ofensiva más completa posible. Robar más bases fue un punto de partida obvio, ya que ya no necesitaba conservar su energía para lanzar cada semana. Le hizo saber al entrenador principal de fuerza de los Dodgers, Travis Smith, que ese era un objetivo suyo en el momento en que se conocieron. Inmediatamente esta primavera, comenzaron a trabajar en ejercicios de rapidez, incluido trabajo de resistencia, y en la configuración y posición en las bases.
Antes de este año, Paul Molitor tenía el récord de bases robadas más alto para un bateador designado principal en una sola temporada con 31. Ohtani robó su base número 32 el 5 de agosto, con casi dos meses por jugar.
Si bien la velocidad de sprint general de Ohtani es marginalmente mejor que la del año pasado y se encuentra en el percentil 73 de las Grandes Ligas, bueno, pero no exactamente elite, donde Ohtani ha dado pasos importantes es en su agresividad, primer paso y ráfagas cortas. Desde cinco pies hasta 90, Ohtani se encuentra en el percentil 91 o mejor en cada incremento de cinco pies. El año pasado, estaba en el percentil 87 o peor.
Robar de manera tan eficiente, sin embargo, requería más que habilidad física. Necesitaba una cierta sensación y comprensión de las oportunidades correctas. Ohtani y el entrenador de la primera base, Clayton McCullough, han intercambiado pensamientos y notas sobre patrones y tendencias de lanzadores durante todo el año.
«Antes de cada serie, está tratando de prepararse para quién puede venir cuando esté en el plato», dijo McCullough. «Es muy inteligente, tiene un excelente recuerdo».
Esta es la última iteración de una superestrella que, una vez más, ha encontrado otra manera asombrosa de alcanzar alturas sin precedentes. En 2021, fue el primer jugador en ser seleccionado para un Juego de Estrellas como lanzador y jugador de posición. Ese año, su primera temporada completa como bateador y lanzador desde que se sometió a una cirugía de Tommy John al final de su año de novato, se convirtió en el primer jugador en pegar más de 30 jonrones mientras iniciaba 15 juegos en el montículo. Las comparaciones con Babe Ruth eran obvias, pero incluso los mejores años ofensivos de Ruth vinieron después de que dejó de lanzar.
Esto tenía los ingredientes de algo completamente diferente. La temporada siguiente se basó en esa premisa. En 2022, Ohtani se convirtió en uno de los mejores lanzadores del deporte, terminando cuarto en la votación del Cy Young. La temporada de 62 jonrones de Aaron Judge fue lo único que se interpuso en el camino de otro MVP para la superestrella de los Angels, que estableció récords personales en el montículo con 15 victorias y una efectividad de 2.33 y se convirtió en el único jugador en ganar 10 juegos como lanzador y pegar 30 jonrones en el plato en la misma temporada.
Alcanzó ambas marcas nuevamente el año pasado antes de que su cuerpo finalmente cediera. Después de liderar al equipo de Japón hacia la victoria y ganar el premio MVP del torneo en el Clásico Mundial de Béisbol, Ohtani continuó bateando más de .300 por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas. Se convirtió en el primer jugador unánime en ganar el MVP dos veces, ganando el premio a pesar de perderse la mayor parte del último mes del año debido a un UCL desgarrado y un oblicuo lesionado.
Este año, sus bases robadas han destacado su temporada 2024. Pero su capacidad para hacer historia nuevamente, en su primera temporada después de otra reconstrucción del codo, también es un testimonio de su fuerza.
De sus 51 jonrones, 34 han viajado más de 400 pies, incluidos dos de sus tres disparos en el juego récord del jueves. Nueve han ido al menos a 450. Siete han sido conectados al menos a 115 mph fuera del bate. Cada uno de esos números lidera las Grandes Ligas.
El jueves, Ohtani empató el récord de jonrones en casa de la franquicia de Shawn Green con su 49º jonrón del año en la sexta entrada en un bombazo de 438 pies, luego estableció el récord de la franquicia con su 50º del año en la entrada siguiente en un disparo al campo opuesto ante Mike Baumann. Un mamut jonrón de 440 pies frente al jugador de posición Vidal Bruján coronó su día y puso fin a su actuación increíble con jonrones en cada uno de sus últimos tres turnos al bate.
«Realmente soy un fanático viéndolo de la misma manera que ustedes», dijo Mookie Betts, quien batea detrás de Ohtani en la alineación, a los reporteros después. «Solo tengo la suerte de tener el asiento más cercano».
Las nueve bolas más duras golpeadas por un jugador de los Dodgers en la era Statcast (que se remonta a 2015) todas salieron del bate de Ohtani este año. Esto le proporciona un margen de error que otros bateadores no tienen. A menudo encuentra el barril, pero cuando no lo hace, todavía puede encontrar las gradas. Su capacidad para impactar una pelota de béisbol es diferente a cualquier cosa que Aaron Bates, el entrenador de bateo de los Dodgers, haya visto.
«No en persona, no como entrenador», dijo Bates. «No sé cómo fue cuando alguien estaba entrenando a Barry Bonds o a alguien así».
A principios de este mes, cuando Ohtani igualó su récord personal con su 46º jonrón de la temporada, el bombazo de 450 pies salió de su bate a 116.7 mph y viajó tan lejos que se volvió difícil de seguir mientras se colaba dentro del poste de foul del jardín derecho en el Dodger Stadium. Dejó atónitos a sus compañeros de equipo, incluido Clayton Kershaw, quien ha visto 17 años de juegos en el lugar.
«Kersh ha estado aquí casi el doble de tiempo que yo y aún así dijo que nunca había visto una pelota ir a ese lugar en el estadio», dijo Max Muncy. «Fue bastante genial de ver desde el dugout. Fue una gran vista. Estábamos simplemente curiosos sobre por qué tardaban tanto en mirar la repetición. Quizás los chicos en Nueva York la estaban admirando tanto como nosotros».
Las absurdas hazañas de Ohtani en un campo de béisbol han ayudado a calmar un comienzo turbulento del año. Una temporada que comenzó tristemente, envuelta en una investigación de juego que terminó con su amigo y traductor de toda la vida, Ippei Mizuhara, admitiendo haber robado millones de dólares de él y declarándose culpable de cargos de fraude bancario y fiscal, terminará históricamente.
Más historia debería estar por venir pronto. Ningún jugador antes de este año ha ganado el premio MVP mientras sirve exclusivamente como bateador designado. Eso probablemente cambiará en los próximos meses, después de que Ohtani tenga su primera oportunidad de demostrar lo que puede hacer en el escenario más grande de las Grandes Ligas.
Desafortunadamente para él, el béisbol de octubre no se llevará a cabo en loanDepot park.
«He tenido quizás los momentos más memorables aquí en mi carrera», dijo Ohtani a través de su intérprete el jueves. «Este estadio se ha convertido en uno de mis favoritos».
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los LA Clippers y los Dallas Cowboys. Graduado de LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y luego regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.
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